中国2008北京奥运会共投资420亿美元；这一数字创下了历届奥运会投资之最，让人们不禁怀疑，中国这样一个发展中国家为一场仅持续两周的体育秀如此大举开支是否合理。
中国庞大的奥运支出——从耗资30亿美元的机场航站楼到造价5亿美元的“鸟巢”国家体育场——足以令雅典奥运会150亿美元的奥运预算相形见绌，而希腊因这一预算已背上了沉重的债务负担。2012年奥运会东道主伦敦也因奥运开支不断扩大而陷入争议。
为成功举办奥运，北京不放过任何细节。政府花费3,000万美元对原先尘土飞扬的郊区京顺路进行形像改造，种植树木、花草并建了装饰墙。这条路是通往北京首都机场的辅路，临近赛艇比赛地。政府还向道路附近的居民发放了少量补偿款，迫使他们搬迁。
从经济方面来说，中国有能力承担起史上最大规模的一届奥运会。今年中国国内生产总值(GDP)预计高达4万亿美元左右，相对于此，奥运开支不算什么大问题，而且赞助商已经承担了部分成本。此外，大多数支出都不是直接用于奥运会，而是花在道路、地铁及机场等能带来长期效益的地方。
有一些发展问题专家怀疑，中国为奥运如此耗资巨大是否传递了错误的信息。中国经济在过去30年经历了迅猛增长，许多人的生活水平也得到显著提高，但仍有数亿人仍生活在贫困中。政府在医疗和其他社会福利方面的支出一直都低于其他方面的投入。
卡内基国际和平基金会(Carnegie Endowment for International Peace)的中国项目高级研究员裴敏欣表示，从政治角度来说这是值得的，但从经济角度来看并不是这样。他指出，中国还有很多地方需要资金投入；我们都知道中国政府的支出原则是政治优先、经济其次。
从国际上来说，中国庞大的奥运预算还抬高了未来奥运举办门坎，未来奥运东道主可能会来自更容易发生经济起伏的发展中国家。俄罗斯将举办2014年冬季奥运会，巴西已入围2016年奥运会主办国候选名单。
德国约翰内斯·古腾堡大学(Johannes Gutenberg University)体育经济学教授霍格?普鲁斯(Holger Preuss)表示，北京已经开创了伦敦等未来奥运东道主难以企及的先例。他说，许多国际奥委会(IOC)委员已经考虑，我们必须想办法削减奥运规模，使得更多城市真正有能力举办奥运。普鲁斯指出，如果这种为奥运大把烧钱的势头延续下去，就以500亿美元为例，可能全球只有10个城市能负担得起。
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