我国古史中有许多远古时期的神话传说，而以有巢氏、燧人氏、伏羲氏、神农氏的传说流传最广。这些传说中的人物，代表着我国原始社会的不同发展阶段和文明程度。
1、“三皇”传说及其他
传说有巢氏“构木为巢”，是房屋的发明者，他教给人们在树上筑起干栏式的房屋以避风雨。燧人氏“钻木取火”，是使用火的发明者。传说上古时代人们吃生的蚌蛤和禽兽，易生疾病；燧人氏发明了钻木取火，人们吃上了熟食。伏羲氏是畜牧业的发明者。传说他驯服了野生动物，使人们从此有了可靠的肉食和皮毛来源。神农氏是农业的发明者。为了给人类找到可食的植物和治病的药物，尝遍了百草，有时一天遇70毒，终于找到了可以食用的粮食品种和药物品种。后人为纪念他们的业绩，把燧人氏、伏羲氏、神农氏尊为“三皇”。
关于“三皇”，古书中有几种不同的说法。一为天皇、地皇、人皇，另一说是伏羲、女娲、神农，大多数说法是燧人、伏羲、神农。后一种说法反映了我国原始社会经济生活发展的三个阶段，故采用此说。
2、“五帝”传说及其他
按古代神话传说，三皇以后，是五帝时代。五帝，一般是指黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。实际上，他们都是父系氏族公社时期的部落联盟首领。
炎帝、黄帝是四千多年前黄河流域的部落联盟首领。炎帝在黄帝的西边，东南还有一个强大部落，首领是蚩尤。黄帝部落和蚩尤部落发生了战争。黄帝打败了蚩尤，后来又合并了炎帝部落，成为中原各部落共同拥戴的首领。炎黄部落在黄河流域长期生活、繁衍下去，构成了后来的华夏族，所以华夏族的后代就称为“炎黄子孙”。
传说中，炎帝和神农氏往往就是一个人物。炎帝除教给人们耕种庄稼、发明医药外，还教给人们通商交换，“日中为市”。黄帝和他周围的助手，发明了衣裳，建造了宫室和舟车，创造出文字和音乐等。所以，人们把黄帝称为“人文初祖”。
尧、舜、禹是继炎帝、黄帝以后黄河流域部落联盟的杰出首领。传说他们有许多美德。尧勤俭克己，舜谦让重孝，禹大公无私。他们当首领的时候，把社会管理得井然有序。尧、舜、禹时实行“禅让”制，即通过选举方式，把首领位置自动让给贤人。实际上，这是氏族公社时期民主选举部落联盟首领的一种制度。
坡氏族、浙江余姚的河姆渡氏族等。这一时期，人们普遍使用磨制石器。使用磨制石器的时代，称为新石器时代。那时的人们发明了弓箭，使用陶器，有了原始农业和畜牧业，过着定居生活。半坡、河姆渡遗址的考古发现说明，我国是世界上最早种植粟和水稻的国家。
（1）半坡氏族遗址
半坡遗址是个很大的原始居民村落，共约五万平方米。遗址略呈椭圆形，北面为氏族墓地，南面是居住区，东北面为陶器窑场。居住区内的建筑有一定的布局，中心有一座大型的方型房屋，是氏族公共活动场所，面积为一百二十平方米左右。它北面的中小型房屋都面向大房屋，形成半月形。可见当时这种原始村落已经是一个组织严密的社会集团。在半坡遗址中，多处发现粟的遗存，还发现炭化的菜子。此外，半坡遗址还出土一批幼小猪骨，说明养猪业有一定发展。半坡人使用的陶器，底色大多呈红色，上面绘有人面、鱼形、鹿形的黑色或褐色花纹，称为彩陶。彩陶器具成为我国远古时期一种很有特色的文化。
（2）河姆渡遗址
河姆渡遗址出土了磨制石器、木器和骨器，还出土了籼稻、粳稻遗物，说明那时的人们已进入农耕定居时期。在那里还发现了我国最早的水井，说明我们祖先很早就掌握了凿井的技术。在河姆渡遗址发现的猪、狗、水牛等骨骼化石，说明农业、畜牧业在这一时期都得到发展。
6、父系氏族公社时期
四千多年前，我国部分地区的原始居民进入父系氏族公社时期。山东大汶口文化中、晚期，是父系氏族公社时期的典型。这一时期，出现了耕作的农具——犁。犁的出现，是农业生产的一个重大进步。大汶口出土的白陶，是后来陶器的雏形。父系氏族公社时期已出现红铜、黄铜制品，说明冶铜技术已经发明。
大汶口文化分为早、中、晚三期。早期距今约五六千年，中期距今约四五千年，晚期距今约四千多年。
