新古典主义，起源于17世纪法国，是以古希腊罗马艺术复兴为标志的艺术运动。它并非简单地复制古迹，也不是对17世纪古典主义的重复，而是应资产阶级革命的需求，寻求艺术上的革新。新古典主义与法国大革命紧密相连，被称为“革命的古典主义”。其核心特征是：选取重大历史或现实题材，强调理性的艺术形式，构图完整，造型注重素描和雕塑感，色彩运用相对较少。
法国新古典主义的代表人物如维安，他倡导朴素、庄严的艺术风格，试图对抗过度雅致。维安的学生达维德在大革命前后的作品，如《乞食者贝里塞赫》和《荷拉斯兄弟之誓》，明显受到古希腊罗马艺术的影响，作品体现了公民道德，与革命精神共鸣。19世纪初期，达维德的影响力极大，他的追随者如热拉尔、吉罗代和格罗等人成为画坛活跃人物。
普吕东的艺术展现了革命时期艺术的另一面，尽管与达维德有所不同，但他在某些形象的严谨和作品的生命力上可能更胜一筹。达维德的学生安格尔则成为最具创新性的艺术家，他的艺术转向神话和纯艺术，风格由古典主义走向带有东方色彩的华丽古典主义，他的女性人体画和肖像画成就显著。
法国新古典主义的影响并未局限于本国，如英国的风景画家威尔逊、桑德比和动物画家斯塔布斯，以及英籍瑞士画家富塞利，他们的作品都受到了新古典主义的影响。同时期的德国画家如希克、科赫和杰内利也受到影响，这表明新古典主义艺术在欧洲各国都有所传播和发展。
从18世纪末到19世纪初，新古典主义取代了罗马艺术而占统治地位。这一时期的法国成为西方文化艺术的中心和西方近代美术主要流派的发源地，一些重要画家均在法国产生，法国的艺术发展成为欧洲艺术的主流。