塔克拉玛干沙漠被称之为"死亡之海",维吾尔语意思是:"进去出不来"。“死亡之海”这个词的由来是怎样的呢？瑞典探险家斯文.赫定进入塔克拉玛干沙漠曾说了一句代表他心声的话：“从没有哪个白人的脚触到大地的这部分，到处我都是头一份。”他俨然一副征服者的姿态，自感是沙漠里的君王。在接下来的探险中，他的探险队几乎全军覆灭，仅剩他一人狼狈地爬到和田河干涸的河道，一泓泉水救了他的命。因此，他给了塔克拉玛干“死亡之海”的别名。
塔克拉玛干沙漠位于新疆维吾尔自治区南部,56万平方公里的塔里木盆地的腹部。整个沙漠东西长约1000余公里，南北宽约400多公里，总面积337600平方公里。它占全国沙漠面积的47.3%，是中国最大的沙漠。在世界各大沙漠中，按面积它小于北非的撒哈拉沙漠、澳洲的大沙沙漠和中亚的卡拉库姆沙漠，排名第六。在流动性沙漠中，它仅次于鲁卜哈利沙漠为世界第二。若按流动沙丘所占比例，它还远高于鲁卜哈利沙漠。
塔克拉玛干沙漠主要是流动沙丘，占85％，沙丘高大 ，多50米以上，成沙较老的可达250米，呈新月形沙丘、新月形沙丘链，复合型沙山、长条状沙丘、金字塔形沙丘等形态。
塔克拉玛干沙漠，系暖温带干旱沙漠，酷暑最高温度达67.2℃，昼夜温差达40℃以上；平均年降水不超过100毫米，最低只有四五毫米；而平均蒸发量高达2500-3400毫米。全年有三分之一是风沙日，大风风速每秒达300米。由于整个沙漠受西北和南北两个盛行风向的交叉影响，风沙活动十分频繁而剧烈，流动沙丘占80%以上。据测算底矮的沙丘每年可移动约20米，近一千年来，整个沙漠向南伸延了约100公里。丝路古道南道的尼雅、精绝、小宛、戎卢、圩弥、渠乐、楼兰等古代城镇和许多村落都被流沙所湮没。
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