偏旁是从造字构形的角度定义的。
部首是从应用功能的角度定义的。
偏旁：
偏旁，是指对合体字进行切分后得到的某个部分。以前称合体字的左方为“偏”，右方为“旁”；现在把合体字的组成部分统称为“偏旁”。位于字的左边，叫“左偏旁”；位于字的右边，叫“右偏旁”。
部首：
部首是指给汉语字典、词典同一偏旁的汉字所立的类目，为东汉著名的经学家、文字学家许慎所首创。
根据功能性质的不同，部首可分为两大种类：
一种是造字法（文字学）原则的部首，它严格依照六书体系，只有同一意符的字才可隶属同一部首，这种部首始见于《说文解字》，其后《字林》、《玉篇》、《类篇》等皆因循此体例；
另一种是检字法原则的部首，它按字形结构，取其相同部位，作为查字依据，分部排列，以其相同部位为部首，此种部首滥觞于《五经文字》及《九经字样》等，发展于《龙龛手鉴》、《类纂古文字考》等，成熟于《字汇》，后遂大行。