在抗日战争期间，为了开辟一条新的国际通道，国民政府于1937年10月下令修筑昆明至缅甸腊戍的史迪威公路，这条547.8公里的线路穿过横断山脉和怒江、澜沧江等险要地段，工程艰巨，被称为中国公路建设史上最庞大的工程。征调了20万云南民工，其中不乏以流官与土司共同推动的感人故事，如龙陵县长以“鸡毛信”和手铐为压力激励民众，最终在8个月内修成了滇缅公路，被誉为“人间奇迹”。
尽管面临机器匮乏、全靠人力的困境，沿线人民展现了无比的艰苦耐劳精神，这得到了美国大使詹森的赞赏，他指出中国政府的果敢和毅力超越了世界其他民族。在车辆和司机短缺的情况下，南洋华侨响应爱国号召，三千多名华侨机工回国，共同参与了滇缅公路的运营，极大地支持了抗战。
1945年1月，中印公路（实际为滇缅公路）顺利开通，连接雷多、密支那和滇缅公路，打破了日军对中国的包围。在庆祝仪式上，蒋介石宣布以史迪威将军的名字命名这条公路，表彰他在缅甸战役和公路建设中的贡献。然而，此时史迪威已经离职，因傲慢惹恼了蒋介石，滇缅公路因此被称为“史迪威公路”，这既是蒋总裁对史迪威的惩戒，也是对他的认可。
史迪威公路是1944年中国军队在滇西和缅北大反攻胜利后修通的自印度东北部雷多终至中国云南昆明的公路，在枪林弹雨中为中国抗日战场运送了5万多吨急需物资，被称为“抗日生命线”。它从印度东北部边境小镇雷多出发至缅甸密支那后分成南北两线，南线经缅甸八莫、南坎至中国畹町；北线经过缅甸甘拜地，通过中国猴桥口岸、经腾冲至龙陵，两线最终都与滇缅公路相接。