《浮士德》是歌德倾毕生心血所完成的史诗性的巨著。它取材于16世纪德国有关江湖术士约翰·乔治·浮士德的民间传说。那时，德国就出版了名为《约翰·浮士德的一生》的故事书，讲述了浮士德与魔鬼订约，漫游世界，享尽各种人间欢乐，最后惨死于魔鬼之手的故事。文艺复兴以来，不断有人利用这一传说来进行创作。英国伊丽莎白时期的戏剧家马洛写过《浮士德博士的悲剧》，18世纪德国作家莱辛、克林格尔也都写过有关浮士德的作品。在德国还演出过由浮士德故事改编而成的木偶戏和其他戏剧。
歌德少时即看过有关浮士德的木偶戏和故事书，上大学时，就萌生了创作《浮士德》的想法。1773年，他开始了构思；1775年，写作了一些片断，后因魏玛之行而中断。从意大利回国后歌德促和鼓励下，《浮士德》第一部于1806年完成。而席勒已于一年前逝世。此后，歌德用了二十年的时间来酝酿和构思第二部，并从1825年起集中精力写作，到1831年，即歌德逝世的前一年，第二部终告完成。《浮士德》的创作历时六十年之久，其间，世界发生了历史性巨变，歌德自己的思想也在不断地变化，这一切，都反映在这部跨时代的巨著之中。对于时代和歌德本人来说，这都是一部具有总结意义的作品。
长篇诗剧《浮士德》是歌德一生最重要的代表作。它的创作延续了将近60年之久。第一部完成于1806年，第二部1831年完成。诗剧以德国民间传说为题材、以文艺复兴以后的德国和欧洲社会为背景，描写了一个新兴资产阶级先进知识分子不满现实，竭力探索人生意义和社会理想的生活道路。
歌德运用浮士德这个16世纪传说中的人物，表达了自己的哲学观点和社会观点。浮士德老博士独自在中世纪的书斋里研究学问，穷年累月，一无所获。他为此非常烦闷。魔鬼靡非斯特在天上和上帝打赌，要把浮士德引入魔道。一大，靡非斯特来到浮士德面前，同他订立契约：他甘愿作浮士德的仆人，使浮士德摆脱烦恼，感到满足，但就在感到满足的一瞬间，靡非斯特不再是奴仆，而浮士德将反为靡非斯特所用。靡非斯特用黑色外套变成一朵浮云，载着浮士德一同出去游历世界。历经种种磨难和考验，在浮士德100岁双目失明时，终于让他在改造自然的事业中得到满足，喊出了一句“你真美呀，请停留一下”便死去了。按照契约，浮士德感到满足时即应归靡非斯特所用，但天使们却把他抢救到天上去了。
歌德借用浮士德的经历，抒发了自己对未来理想世界的信心。靡非斯特代表腐朽落后的势力，它是罪恶和黑暗的化身，他施展种种伎俩，阻止浮士德向上的要求，斗争的结果，新兴的进步力量走向胜利，腐朽落后的东西归于灭亡。
人们高度评价了这部巨著的思想性和艺术性，将它列入世界伟大名著之列，和但丁的《神曲》，莎士比亚的悲剧相媲美，成为世界文学史上的不朽作品。
1831年8月83岁高龄的歌德，终于完成了《浮士德》一书的第二卷。第二年3月28日，这位文学匠在安乐椅上安然离去。
上帝与魔鬼辩论。恶魔靡非斯特认为世界是一片苦海，而且永远不会变；人只能终身受苦，像虫鱼一样，任何追求都不可能有什么成就。上帝坚信像浮士德这样的人类代表，虽然在追求中难免有失误，但在理性和智慧的引导下，最终会找到有为的道路。于是靡非斯特与上帝打赌，要将勤学精进的饱学之士浮士德引入邪路，让他堕落。靡非斯特找到浮士德时，这个老学究正在一个中世纪的书斋里坐卧不安。他深感自己知识渊博但却毫无用武之地，渴望投身宇宙，承担起世上的一切苦乐。于是靡非斯特趁机同浮士德定约：靡非斯特今生愿做浮士德的仆人，为他解愁除闷，提供寻欢作乐的一切条件，满足他的一切需要；但当浮士德表示满足的一瞬间奴役便解除，浮士德就属恶魔所有，来生便做恶魔的仆人。浮士德根本不相信人会知足，便毫不犹豫地同意了。定约后，靡非斯特带着他四处云游。他们首先来到一家酒店饮酒作乐，但浮士德对此并不感兴趣。于是靡非斯特就带着浮士德来到魔女之厨，意欲用爱情生活来引诱他。他利用魔女的丹药使浮士德变年轻，并让浮士德爱上了美貌的少女玛甘泪。在他的帮助下，浮士德与少女偷情成功，但他们却在无意间害死了少女的母亲和哥哥。玛甘泪悲痛欲绝，身陷囹圄。浮士德救人不得，被靡非斯特强行拉走。疲惫不堪的浮士德在阿尔卑斯山麓昏昏欲睡，醒来之后忘却了一切悲痛，重新恢复了生活的勇气。他们来到了神圣罗马帝国的宫廷，发现该国已陷入严重的经济和政治危机。该国君臣只知道寻欢作乐，对政局一筹莫展，整日惶恐不安。浮士德积极为国王献计献策，建议发行纸币，使王朝暂时度过了财政危机。国王高兴之余，竟异想天开地想见古希腊美人海伦和美男子帕里斯，并催促浮士德去办。浮士德借靡非斯特的魔法招来了这对美男女，但他自己也被海伦的美貌所吸引，不慎引起爆炸，使美人变成烟雾消失。浮士德的学生瓦格纳正在进行“人造人”的实验，他被靡非斯特请来帮忙制造小人，并让这个小人带领他们飞向古希腊去寻找海伦。在那里，他们找到了海伦。海伦和浮士德一见钟情，结成夫妻。他们很快生了一个儿子欧福良。这个孩子是个天才，酷爱高跃和飞翔，但不慎从空中坠地身亡。海伦听到儿子在地底下的呼唤，抱吻浮士德后消逝了，只留下一件白色衣裳在浮士德手中。在回国途中，浮士德俯视大海，决心成就一番大事业。他发现国内正在发生内战，于是帮助国王平息叛乱，得到了一块海边的封地作为赏赐。他希望在这里移山填海，建造一个平等自由的乐园。但有一对老夫妻不愿意搬迁，靡非斯特便派人采用暴力手段捣毁了他们的家园，烧死了他们。于是忧愁女神趁机吹瞎了浮士德的眼睛，恶魔也召来死灵，为浮士德挖掘墓穴。瞎眼的浮士德听到掘土的声音，以为人民已经响应他的号召开始动工兴建家园，非常高兴，满足而死。魔鬼赢得了誓约，正想夺取浮士德的灵魂，但就在这时，天上的光明圣母派来一群天使守护他的灵魂进人天国。
