明英宗朱祁镇是朱瞻基的大儿子，是大明帝国的第六任君主，在其9岁的时候就登基为皇，可谓是少儿得志。这是朱祁镇第一次当皇帝，是为明英宗，随后明英宗在土木堡之变中大败，被瓦刺国抓去当了俘虏，他的弟弟朱祁钰即位。
后来朱祁镇被释放回国，那时候的朱祁镇已经不是皇上的身份了，而是成为了太上皇，当政的是他的弟弟朱祁钰。大宦官曹吉祥发动政变，参与人还有武清候石亨，史称：南宫复辟。政变发生后明代宗朱祁钰去世，朱祁镇夺回了皇位，这就是朱祁镇第二次做皇帝。
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由于朱祁镇是明宣宗朱瞻基嫡长子，所以自然而然地被立为太子，明朝皇帝有一个奇怪的共同点就是很少活过四十岁的，朱瞻基也不例外，三十八岁去世后，九岁的朱祁镇继位，是为明英宗。
由于英宗年幼，朝政基本上由太皇太后张氏把持，著名的“三杨”（杨士奇、杨荣、杨溥）辅政，明朝一片欣欣向荣之势。
等张氏和“三杨”陆续去世后，朱祁镇才正式开始亲政，虽然他也很想励精图治，干出一番事业，但由于他宠信太监王振，而且得势以后的王振很爱兴风作浪、胡作非为，把朝政弄得一片黑暗，所以初次为帝的朱祁镇并没有多大的作为。
不仅如此，因为在王振的怂恿之下，朱祁镇决定亲征北元的后裔瓦剌部落，结果却在“土木堡之变”中被俘虏，幸亏于谦等人及时拥立他的弟弟朱祁钰为新皇帝，还打赢了北京保卫战，抵挡住了瓦剌的进攻，从而顺利保住了大明的江山社稷。
朱祁镇被俘以后，瓦剌首领也先等人本来是想挟持他以获得更多的利益，结果没想到明朝立马就立了新皇帝，这样朱祁镇也就失去了利用的价值。也先认为此时的朱祁镇杀又不能杀，养着又费时费力，那还不如顺便做个顺水人情，将朱祁镇送回了北京。
这时候朱祁钰皇帝当得好好的，不可能也不愿意将皇位还给朱祁镇，所以朱祁镇后来就以太上皇的身份被软禁在南宫，这一软禁就是七年。
好在他的弟弟朱祁钰没有赶尽杀绝，有吃有喝地伺候这位太上皇，期间朱祁镇还生了好几个儿子，虽然皇帝没得当了，倒也乐得享受天伦之乐。但是不管怎么讲，这日子肯定没有当皇帝滋润，而且他的弟弟随时都在监视提防着他，防止他有复辟的举动。
真可谓“天有不测风云”，正当朱祁镇逐渐放弃了重新当皇帝的想法时，上天又给了他一个重新登位的机会。投机派徐有贞、石亨等人趁朱祁钰病重期间，敲开了南宫大门，重新迎立朱祁镇为皇帝，明英宗成功复辟。
参考资料来源：百度百科-朱祁镇（明英宗）