首先中国古典文学有广义和狭义之分。广义：是指自先秦至清代末年的中国文学，包括作家、作品、文学事件，文体起源与发展历程，文学运动、流派，文学理论，作家作品的考据、研究等。其与中国古代文学史相近。狭义：仅指中国古典文学作品。
中国古代文学史主要分：先秦文学、秦汉文学、魏晋南北朝文学、隋唐五代文学、宋-辽金文学、元代文学、明代文学、清代文学。
先秦文学：主要是上古神话、诗经、先秦散文、楚辞；
秦汉文学：主要是秦汉散文、两汉词赋和乐府、《史记》、东汉文人诗；
魏晋南北朝文学：主要是建安、正始文学，两晋文学、南北朝文学。其中魏晋诗歌、南北朝民歌、建安七子、陶渊明，以及辞赋、骈文、散文都是主要研究对象；
隋唐文学：主要是唐诗、唐传奇、通俗文学、晚唐词、新乐府及古文（运动）；
宋-辽金文学：主要有宋词、宋诗、话本、民间歌谣、辽金文学；
元代文学：主要有杂剧、散曲、诗文；
明代文学：主要有戏曲、小说、诗文、民歌；
清代文学：主要有戏曲、小说、弹词、鼓词、民间歌曲和诗文。