字拱辰，又字戆忱，湖南省湘阴县（今汨罗市）人，1884年8月出生于湘阴县塾塘乡（今汨罗市弼时镇）。青年时期聪明好学，曾考取秀才，以品学兼优补禀生（第一等秀才），后考入清末兴办的湖南高等实业学堂，毕业后考取官费留学日本，进入早稻田大学深造。留日期间，结识了黄兴并加入同盟会，竭力为辛亥革命奔走联络，撰写文章。1911年辛亥革命胜利后回国，居住在汉口法租界，创办国民党中央机关报《民国日报》，利用这一舆论阵地，反对袁世凯降日、称帝，声讨其杀害国民党代理理事长宋教仁和同盟会早期领导人仇亮的罪行。《民国日报》被黎元洪和法国领事查封后，他被迫移居日租界，不久又赶赴上海会见黄兴，黄兴同意他东渡日本，绕道前往西欧。他考入英国伦敦大学，攻读经济学6年，1921年取得经济学博士学位回国。
他笃信教育可以救国。1922年，主持创办湖南商业专门学校，任校长，锐意革新，注意师生素质，商专教育复振，又保释被赵恒惕所捕学生刘士奇等，颇笃于师生之谊。还与雷梦强等筹办长沙大麓中学，并兼任湖南省立图书馆馆长。1926年，湖南商业、工业、政法等3个专门学校合并为省立湖南大学后，任经济学教授。马日事变中湖大停课，1928年复课,当选为校长。1927年8月，聘为国立武汉大学筹备委员会委员、武大经济学教授。1932年10月任武汉大学经济系主任，后兼任武汉大学法学研究所经济学部主任。1937年7月，湖南大学改为国立，应邀回湖大任教务长，兼任大麓中学董事长。1940年任大麓中学校长，抗日战争胜利后，辞去校长职务，仍回湖南大学任经济系主任。
抗日战争期间，被聘为湖南省参议员，至1945年，深感“参而不议，议而不决，决而不行”，遂辞去。后被委以湖南省教育厅厅长，但坚辞未就，说：“办教育不是为了做官，有官瘾的人办不了教育。”他的收入，多半用于购书，并视典籍为天下公共财产，后人遵其遗命，将其万余册藏书赠送湖南大学和大麓中学。
