西汉初年，汉王朝在吸取秦朝教训后，采取了一系列措施巩固统治。政治上，实行分封同姓侯王制度；经济上，实施减轻农民负担的政策，以恢复农业生产。黄老的“无为而治”思想成为官方主导思想。文化政策上，废除秦朝的挟书律，鼓励学术交流，各地侯王招揽人才，促进了哲学和社会思想的活跃与学术文化的发展。
汉初文学主要表现为和辞赋的繁荣。文士们游走诸侯间，关注国家事务，政论文如和的创作活跃，他们通过议论秦朝兴衰，提出巩固汉朝统治的见解，对后世散文影响深远。辞赋方面，虽多模仿战国作品，但如《招隐士》等仍显示出独特的艺术价值。贾谊的《吊屈原赋》和《鸟赋》表达了个人情感与政治抱负，贾谊本人和在文学上也有所建树，他们的作品为汉大赋的形成奠定了基础。
汉武帝时期，西汉进入全盛，儒家思想独尊，儒家学者如在思想上融合了多种学说，为巩固封建集权提供了理论支持。文学上，乐府机构得到扩展，乐府歌曲丰富，民间歌谣得以记录。辞赋创作空前繁荣，司马相如等人的作品迎合了皇帝喜好，推动了宫廷文学的发展。同时，宣帝时期也有辞赋创作的活跃，但缺乏创新。
西汉末年的辞赋家，如，虽有模仿痕迹，但其作品仍有可观之处。而司马迁的《史记》则被誉为史学与文学的巅峰之作，它反映了西汉的文化成就，以及司马迁在历史研究和文学创作上的卓越贡献。汉宣帝以后，尽管有许多续补《史记》的尝试，但难以超越其原著的深度和艺术价值。
总的来说，西汉文学在各个方面都有所发展，从政治论文到辞赋，再到历史著述，都体现了那个时代的高度。然而，真正代表西汉文化最高成就的，是司马迁的《史记》这一不朽之作。
秦代和两汉文学，由于秦代历时短促，文学成就不高，因而主要是两汉文学的成就。从文学样式看，秦汉文学主要在辞赋、史传文、政论文和乐府诗歌等四个方面取得较高成就，在上有较为深远的作用和影响。