中国经济思想史从秦汉至鸦片战争前夕，跨越了两千年的历史长河，其发展展现出三个关键要点。首先，汉武帝独尊儒术结束了先秦百家争鸣的局面，儒家经济思想吸收了法家、韩非等多家的经济思想，如将农本工商末的思想、粮价政策和‘衣食足则知荣辱’等观点融入其中。西汉虽仍保留一些争鸣的痕迹，但不再是严格学派对立的状态。
这一时期经济思想的继承和发展主要体现在两个方面：一是对先秦思想的继承，如限田、均田、财政原则等，但同时也产生了新的经济范畴如常平、平准等。二是随着社会经济的进展，出现了如外贸、人口管理和货币理论等新的经济观点，以土地、财政和货币为核心领域。
从各封建王朝的角度看，秦汉时期儒家经济思想稳固确立，如桑弘羊和司马迁的观点，以及董仲舒、晁错等人的经济思想对后世深远影响。魏晋南北朝时期，战乱中虽然学术思想不甚繁荣，但也孕育出李安世的均田思想和贾思勰的农业思想，以及货币理论上的批评和论述。唐朝则在财政改革和两税法上体现了新的财政观念，宋代则出现了传统经济教条的神圣化与批判并存的思潮。宋元时期，理学家与进步思想家的对立观点逐渐明朗，如叶适的功利主义和钞币理论的发展。
以探讨自先秦以来中国经济思想的发生、发展和演变的全部历史过程为主题的专门学科。这个发展过程，主要包括三大历史阶段：即先秦，秦汉到鸦片战争前夕和鸦片战争到五四运动前。