汉武帝罢黜百家，独尊儒术，确立礼制，巩固皇权，成为中国其后两千余年的主导思想。儒家“慎终追远”的思想加强了商以来传统的厚葬制度，使陵墓建筑规模大大提高，建筑水平也随之提高。东汉建筑平面、外观日趋复杂，高台建筑渐少，楼阁建筑逐步增加，并开始使用大量成组斗栱。砖石结构迅速发展，各种空心砖墓、砖券、石板墓出现。汉朝成为中国建筑发展的第一个高潮时期。
这一时期，随着商业的发展，城市日趋繁荣，规模日益扩大。有咸阳、长安、洛阳、邺城等重要城市。
宫殿建筑也获得发展
1、阙的设置。最初只有天子才有资格设置阙，成为宫阙，僭越之后，阙大量用于各种场所，不仅宫殿前设阙，城门外、寺庙前、陵墓道两旁都设置阙，成为宫阙、城阙、庙阙、墓阙。甚至衙署和大门前都可以设置阙。
2、朝宫，秦始皇好功，在信宫西南处的上林苑建朝宫。其前殿既为阿房宫。又熔天下兵器，建十二座金人，立在宫前，“以弱天下之人”。
3、长乐宫。平面长方形，周长约一万米、城墙厚约二十米。
4、未央宫。建于长乐宫修复后不久，平面长方形，四面辟门。南面偏东的端门为正门。修建时，高祖正在各地征战，见其如此壮丽，责问萧何，“是何治宫室过度也？”萧何回答道“天子以四海为家，非壮丽无以重威”。
5、建章宫。建于西汉中期，汉上林苑中，最大的一处离宫。分为东西两区，东区为宫殿，西区为园林。
在园林方面，以皇家宫苑为主，主要成于秦始皇和汉武帝，东汉洛阳也有修建。有上林苑。
这一时期的住宅，规模较小的住宅，平面为方形或长方形。房屋构造除少数用承重墙结构外，大多数采用木结构体系。广州和四川出土过一些干阑式建筑明器，一般是上下两层，下层开敞，楼上住人，有的是仓库，以适应南方湿热的天气。
稍大规模住宅，采用院落形式，或曲、或方。有部分二层，三层阁楼。
贵族大型宅第，外有正门，屋顶中央高，侧边低，旁设小门，便于进出。院内的前堂为主要建筑，有部分贵族富豪修建花园住宅，园内重阁回廊，构石为山，引水为池。
在陵墓方面，春秋战国时，墓上植树，而不覆土累坟，秦汉陵墓普遍封土。陕西临潼骊山的秦始皇陵，是秦汉陵墓中，规模最大的，由三层方形夯土台累叠而成。下层东西宽345米，南北长350米，每层台壁都向内斜收；自底至顶，三层共高43米。陵的周围有内外两层墙垣。陵园东垣外，为规模庞大的兵马俑。
