亨利·保尔森出生于美国佛罗里达州，在中西部地区伊利诺伊州巴灵顿一个农业小镇的农场长大，至今还在那里保留了一间居所。他身高6英尺，仪表整洁，言辞朴实，在中学时代学习勤奋，在1964年考入美国东部常青藤名校之一达特茅斯大学，获得英语语言学位，身高约1米86的他，还是美国常青藤名校最佳橄榄球球手之一。
1968年，保尔森进入哈佛大学商学院，后获得哈佛大学MBA学位。 1970年从哈佛大学商学院毕业后，保尔森一脚迈进五角大楼，担任国防部长幕僚助理。尼克松总统在任期间，出任总统幕僚助理和白宫内务委员会成员。“保尔森是一只牛头犬，很像年轻时的切尼。” 保尔森的好友说起他的早期华盛顿岁月，不无赞叹，“他是推销员中的推销员，他兼具坚韧和热情，这使得他非常高效。”
1974水门事件后，他加入高盛芝加哥分部，在芝加哥分部担任银行业务助理。
1982 年升为合伙人。
1988年他获委任成为高盛芝加哥分部的主管合伙人。
1993年升任为公司在美国中西部投资银行地区主管合伙人。
1996年被任命为总裁兼首席运营官。
1999年5月，他正式出任高盛集团董事长兼首席执行官。 在保尔森的领导下，高盛集团成为华尔街最赚钱的投行。高盛的员工数目虽然仅及业界老大美林证券和第3位的摩根士丹利的一半，但去年高盛盈利都名列榜首。此外，从2000年起，高盛就一直保持着全球并购业务第一的地位。
保尔森统率高盛期间，不仅连夺证券承销大单，并引领高盛进入商品市场。成为商品期货的最大炒家之一，投资银行业务。
保尔森也是华尔街最赚钱的银行家，他去年的薪酬收入为3830万美元，比美林证券的奥尼尔、雷曼兄弟的富尔德、贝尔斯登的凯恩及摩根士丹利的麦克这些大投行掌门人都高出一截。不仅如此，保尔森也是华尔街最慷慨的老板，根据高盛向美国证监会呈交的文件，该公司22425位职员在2005年度共获发117亿美元薪酬，平均每人获得52.1万美元，在华尔街无出其右。在他的执掌之下，高盛成了美国最赚钱的证券公司。2005年，有着100多年历史的高盛的盈利达到了创记录的56亿美元。
保尔森属于美国证券界中的“鹰派”。蛰伏高盛30余载，他“治军”严明，手腕强硬。“（在高盛）15%到20%的人创造了公司80%的价值，所以很多人可以被裁掉，而不会影响公司的业绩，”保尔森的这句经典名言至今还让绝大多数高盛的雇员们心惊胆战，虽然此后保尔森对此番言论表示道歉，但高盛的“痛苦的裁员”却没有因此停滞，据《财富》测算其裁员比例仅次于美林公司。在独特理念的支撑下，高盛与美林及摩根士丹利多年来稳居全球投资银行业内三雄，保尔森本人也成为华尔街最能赚钱的老板，在高盛任职32年期间，保尔森积蓄了超过5亿美元的资产。光是2005年，保尔森的年薪就高达3830万美元。就在保尔森即将履新、离开高盛之际，高盛董事会又特意准备了一份1870万美元现金的“大红包”送给保尔森。
但作为高盛的掌门人，保尔森发挥的影响力远远超越高盛公司本身。除掌管高盛，保尔森还承担起公共职责，在华尔街发起公司治理运动。例如在2002年，保尔森公开严厉批评美国上市公司的渎职行为；在格拉索案爆发时，他挑头反对格拉索高达1.4亿美元的薪资结构，鼓吹对纽约证交所董事会进行改组，他还支持高盛前首席执行官约翰·塞恩出任纽约证交所首席执行官。作为高盛第一把手的保尔森也跃升为美国最有影响力的金融高手之一。2004年在美国媒体评选的“华尔街权力排行榜”上，他曾高居榜首，而被冠以“华尔街权力之王”的头衔。 布什总统延揽保尔森入阁，着实下了不少功夫。面对布什的邀请时，保尔森当初的反应是婉言谢绝，因为他不想做一个“花瓶”和“传声筒”。在布什任内的前两任财长保罗·奥尼尔和约翰·斯诺，都不是总统决策圈内的一员，而是沦为推销白宫减税政策的“推销员”。奥尼尔在离职后就曾感慨自己被排斥在白宫决策圈外，处于一个无关痛痒的职位。
到布什再次邀请保尔森出任财长时，两人在白宫长谈了一个下午，布什答应给保尔森会比斯诺及奥尼尔前两任财长有更大的国内和国际经济政策的决策权，他的实质权力会和国防部长及国务卿平起平坐，终于让保尔森心动。布什于2006年5月30日正式提名保尔森出任财政部长，接替当天早些时候宣布辞职的约翰·斯诺。
斯诺的离职并不意外。几个月内，白宫官员们就在私下里传闻他即将“走人”的消息；但对保尔森的任命，却是出乎意料的。据说，白宫一直在试图“引诱”保尔森出任财长，但他拒绝了好几次，原因是布什内阁看起来已将财政部长的角色降格为一个“推销员”。
保尔森曾向友人提及，此番出任财长是因为“应该有一番作为”，所以他不惜放弃3830万美元的华尔街职位，去华盛顿上任，后者的收入只有20万美元，两者相差近200倍。如此巨大的差距也说明，保尔森同意出任财长绝非为了金钱，毕竟，仅其在高盛持有的股份就价值数亿美元。很快，印制在被称为“绿背”的美元纸币上“约翰·W·斯诺”的亲笔签名，就被“亨利·M·保尔森”的字眼所取代，这也是宣誓就任美国新一任财长的保尔森所被赋予的第一项特权。相比以往的财长上任，保尔森的就职仪式似乎得到了布什的格外重视，总统先生甚至“罕见地”（美联社语）从白宫步行到财政部大楼出席仪式，而以往碰到类似情况，布什通常都会以车代步。布什宣布保尔森的任命时，称赞保尔森“有极丰富的商业经验和对证券市场的深刻理解，有能力看清楚经济局势”、“保尔森会成为我在本土及国际经济政策方面的首席顾问，我们将保持相同态度，为国民制定合适的政策，继续保持美国经济繁荣。”
“财政部－华尔街共同体的又一例证，”对于保尔森的获任，中国商务部研究院的梅新育博士如此表示，“这个‘共同体’的势力太强大了，制造业、运输业背景的斯诺根本摆不平。”“应该说布什是不得不找这个人来。” 对于斯诺的离开，彭博通讯社的评价是，“尽管深受赞誉，但他从未成为布什政府真正的‘圈内人’。”
保尔森在就职仪式上说：“美国经济发展与全球经济紧密相连，我们必须努力推动贸易和投资，促进改革和国际金融市场现代化。”他同时表示，自己将尽全力使美国经济继续成为“一个富有活力、弹性以及开放度的典范”。
在发表完简短就职宣言的当天，保尔森马上召集美国财政部的全体人员开会，向他们阐述了自己对于财政部未来工作的规划。在当天余下时间里，保尔森还一一与美国国会议员、政府同僚以及其他国家的财政高官进行了电话交谈。 保尔森出任财长，不仅意味着财富的大量缩小，也面临着非常棘手的问题——不断刷新纪录的政府预算赤字和对外贸易逆差。由于伊拉克战争推动军费和有关各类政府支出激增，再加上布什政府几度大规模减税，使得美国政府的年度预算赤字已经超过4000亿美元。与此同时，美国对外贸易赤字去年一年也增长到7420亿美元，达到美国GDP的约7%。今年5月中旬的盖洛普民意调查显示，只有29%的美国人对经济满意。
据华尔街人士透露，保尔森出任财长，意图效仿其高盛前辈罗伯特·鲁宾，在华盛顿大展一番手脚，推行强势美元，给美国经济注入持久的活力。
尽管面临诸如时间紧迫和任务艰巨等种种挑战，但作为布什任期内首位有着华尔街从业背景的财长，保尔森的上任还是令外界充满了期待。“是布什在求着他，”汇丰银行中国区首席经济学家屈宏斌表示，“因此，保尔森有资本去讨价还价。”屈宏斌表示，保尔森应该更多扮演经济决策的角色，而不仅仅是像其前任那样成为白宫的政策“宣传员”和“推销员”。具体而言，保尔森尤其要在财政政策以及“双高”赤字等方面采取实质性的举措，真正通过内部结构调整来解决美国经济当前面临的问题，屈宏斌说。“像以往那样一味地把美国的经济问题‘出口’到别的国家，并不能从根本上改善全球经济失衡。”
不管怎么样，对保尔森的提名，标志着白宫的一个重要转变。小布什一直对来自华尔街的人持怀疑态度，更喜欢任命商界人士作为纽约的财政要人。比如，他的前两任财长一个来自美铝公司（铝业巨头），一个来自铁路公司。尽管保尔森没有英国新教徒贵族血统，但他代表了华尔街精英的精神。
布什政府一直在寻找一位更有效的经济政策代言人，保尔森是最合适的人选之一。《经济学家》称，他的政策本性多半都很符合“布什学”（Bushonomics）：他忠于自由贸易，是减税政策的坚定支持者。他曾经说，21世纪面临一个主要问题是，我们该如何在不失去政治支持的情况下促进自由贸易。他认同全球化的进步作用，认为“无论我们在哪儿阻止或阻碍全球化，都会给更多的人制造麻烦”。
不过，只有在一个领域，保尔森跟他的新老板不合拍。他非常关注环境，而且还是美国自然保护协会的负责人，该协会支持京都议定书，将其作为一个阻止全球变暖的有效方式。此外，他还使高盛成为华尔街“最绿”的公司。他提倡的“拥抱树木”的主张，也让一些保守派大伤脑筋。
不过，对于小布什将这么一位华尔街重量级人物引入内阁，大部分人还是感觉很欣慰。这至少意味着，在对美国经济力量盲目自信的背景下，白宫官员已认识到什么地方可能出问题了。
美国的财政赤字越来越大，美元一直在下跌，金融市场也变得越来越容易“激动”。直到最近，小布什还指望万一有危机发生格林斯潘可以发发话，但如今格林斯潘已经离职，他的继任者伯南克，现在仍挣扎着试图修补他对市场的信用度。
相反，保尔森却在庄严的华尔街熠熠生辉。他掌控高盛公司8年时间，让它赚取了超高额利润；他还拥有巨大的全球人际关系库，尤其跟中国有着亲密接触。从1990年起，他访问中国的次数不下70次。无论共和党人还是民主党人都认为，一旦市场碰上麻烦，保尔森无疑将是最合适的掌舵人。这次任命，就像一个内部人士所说的，事实上就是在“雇用信用度”。
那么，现在的问题是，这种信用度会持久吗？这在很大程度上取决于保尔森本人。他在高盛的成功有可能也预示着在华盛顿的成功，但是对此谁也不敢保证。保尔森在高盛的前任斯蒂芬·弗里德曼曾在布什的内阁运作经济政策，但取得的效果不大。而且，保尔森还要一开始就成为“熟练工”。鲁宾在成为财长之前，就多花了2年半的时间，在克林顿政府照管经济。
无论他的个人能力有多大，保尔森成功与否最终还要由白宫决定。这是因为只有他在被视作经济政策制定的中心时，他才能赢得市场的尊重。小布什的第一任财长保罗·奥尼尔就是因为在美元问题上犯了一系列愚蠢错误后，浪费了他的可信度。约翰·斯诺没犯这些错误，但他是一个小心翼翼、心思很重的人，在很多方面不事张扬。
不过，自从人人都知道他被排除出政策制定圈子之后，他也就失去了华尔街的信任。他有意推进税改，但被白宫断然“喝止”。而在今年卫生保健税改突破的背景上，也基本上看不到斯诺的印记。在白宫看来，斯诺的工作，不过就是扮演一个啦啦队队长或者布什减税政策的推销员。
如果保尔森要成为一个强势财长，他必须要避免类似命运才行。当然这并不容易。鲁宾之所以博得了政府之外的尊敬，无非是因为所有人都知道，他在政府里能说了算。对保尔森来说，现在真正的麻烦是，布什的第二届任期所剩时间不多了，他也不会有太多政治资本，来制定明智的政策。保尔森可能会成为鲁宾第二，但他前面的任务会更艰巨。
