佛教刚刚引入中国的时候，还没有禁食荤腥的戒律，一直到南朝时期朝廷下令全国禁止任何杀戮之后才开始让和尚们戒食荤腥。
南朝时期的君主萧衍是一个非常恭敬信佛的人，他对佛教的虔诚几乎达到偏执的地步，为了遵循佛教戒律他做了很多别人无法理解的事情。比如他为了更好地信佛而多次离开皇宫跑去寺庙剃了光头出家当和尚，这让满朝的文武百官十分头疼。
因为国家是不能没有统治者的，而一心扑在佛教事业上的萧衍不能离开寺庙去治理朝廷事务。官员们没有法子只好动用国库的存银把君主从寺庙里赎回来。几番赎身之后，南朝的国库存银就快要没有了。
这样一个终日痴迷于佛教的君主，平时的消遣就是研读佛教的经典书籍。这个君主每天不翻阅奏章奏折，而是捧着佛教书籍专心钻研，甚至可以倒背多本经书，他把佛教里的戒杀生牢牢地记住。萧衍心想，既然要戒杀生，那就应该禁止吃肉，如果不能吃肉，那么信徒们才不会杀生。
有了这个想法后，萧衍以身作则，戒食荤腥和酒，还立下了如果破戒就堕入地狱的誓言。然后他下令提倡全国上下尊崇素食主义，所以禁止信徒和僧侣吃肉，拜神和祭祖的时候也不能使用肉食和酒水去祭拜。
自那以后，全国上下普遍开始禁食荤腥，就连祭祖的供桌上也看不到任何肉类，全部都换成了素菜和面食。
中国的佛教分三种——藏传佛教，汉传佛教，南传佛教。其中，汉传佛教中的出家人完全禁止肉食，是南北朝时期梁武帝提倡的，出家人的这种素食制度一直延续至今。梁武帝萧衍是一个信佛信到骨子里的人，他颁布圣旨说：全国信徒一律不准吃肉。所以不食荤腥不是因为佛旨是因为圣旨。
佛祖说，戒杀生,但是佛祖并没有说不可以吃肉，所以在早期的部分信徒是可以吃肉的。
相传萧衍对于佛经可谓“爱不释手”，竟将《大般涅经》倒背如流。其中对于《大般涅经》里面规定：“戒杀生”，萧衍为了践行“戒杀生”的规定。萧衍誓断酒肉，不惜立下重誓，写下了“弟子萧衍，从今以后，决心断除酒肉，假若再饮酒食荤，杀害生灵，愿受一切鬼神制裁，将堕阿鼻地狱”的誓言。
虔诚的皇帝还将“戒杀生”面向全国推广。于是，萧衍下诏：臣民提倡吃素。和尚一律不准吃肉。向天下颁行断酒肉，皇帝金口一开，自然是一呼百应。从此之后不吃肉的戒规逐渐被佛教尊崇，出家的和尚也乐于奉行，乃至于现在我们一说起和尚便想起了“不吃肉”这个标签。
当时不让吃肉还有一种可能是因为当时中国哲学和道家思想。中国传统哲学认为，肉食会生浊气，对修行没好处。而素食却不会。也许是因为肉内含脂肪。