巫蛊是一种用来加害仇敌的巫术，起源非常古老。“巫蛊”二字的确切解释，缺乏十分准确的说法。
关于蛊的说法主要有以下几种:
1、《说文》里说“蛊”是人肚子里的寄生虫。
2、《诸病源候论·蛊毒候》里说：“多取虫蛇之类，以器皿盛贮，任其自相啖食，唯有一物独在者，即谓之为蛊，便能变惑，随逐酒食，为人患祸。”但看历史里对巫蛊事件的记载，大多没有用到蛊虫。
3、《易经》里的“蛊”卦，就是出自巫蛊的蛊，当然更是没有根据的猜度。
4、蛊通“鬼”，《说文》也说：“臬桀死之鬼亦为蛊。”
5、一种认为蛊通“诅”，是一种诅咒之术。所以说，巫蛊大概就是巫鬼之术或巫诅（咒）之术。
6、《汉书》里说巫蛊来自胡巫，源自于北方少数民族所信仰的巫术，也就是后来的“萨满”。萨满一词是后来才有的女真语，但这种宗教却相当古老，是北狄、东胡民族的普遍信仰。
在古代，人们认为用言语诅咒就能使仇敌或者敌国受到祸害，所以巫蛊之术风行。汉朝时候，巫蛊之术依旧盛行，主要包括诅咒、射偶人和毒蛊等方法。“毒蛊”就是蛊虫。
这要从巫蛊之术最盛行的汉朝说起，汉武帝晚年，“巫蛊之祸”最为惨烈，不仅造成太子刘据及其家属遇难，而且牵连了许多皇亲国戚显要官员，共有数万人因此丧命。
巫蛊在西汉极为盛行，当时人们普遍相信，使用巫术咒语或用木偶埋于地下可以害人。征和二年，公孙贺父子被人告发使用巫蛊来诅咒汉武帝，武帝便处死了一干人等。
后又命江充彻查巫蛊案，江充借机陷害与他有过节的太子刘据，最终导致太子刘据和皇后卫子夫相继自杀。清醒过来的汉武帝将江充夷三族，此次巫蛊事件无辜受牵连的人多达数十万人，史称巫蛊之祸。
巫蛊之祸使西汉由盛转衰，刘氏继承人遭到大量屠杀，给汉武帝造成了巨大的打击。巫蛊之术在古代宫廷很少流行，后宫嫔妃用扎小人的方法，来诅咒对方，以实现争宠的目的，这也是巫蛊的一种。
汉代律令规定，如果某个人家里饲养的蛊虫已经成形并且致人死亡，这个人要处以死刑，家人则流放三千里。诅咒就是祈祷鬼神加祸于所恨之人，有多种方法；射偶人是用木、土或纸做成仇家偶像，暗藏于某处，每天诅咒，或用箭射，或用针刺，认为这样就可使仇人得病身亡。其中，射偶人是被采用最多的方法。
这样的事件在历代宫廷几乎都发生过，直到清朝还有，康熙的长子胤禔想要夺嫡继承皇位，就请了一个会巫术的蒙古喇嘛来诅咒太子胤礽。康熙皇帝知道后极为气愤，下令夺去了胤禔郡王爵位，并将其在府第高墙内幽禁起来。