元智大学的历史可以追溯到1987年（民国76年）4月，当时成立了筹备处，正式开启了工学院时期。
一年后，1989年（民国78年）4月，元智工学院正式设立，设立了五个工程学系，包括化学工程、电机工程、机械工程、资讯工程和工业工程。1990年（民国79年）3月，硕士班成立，为学术研究增添了新的层次。
接着，1991年（民国80年）11月，博士班的设立进一步拓宽了学术研究领域。1993年（民国82年）3月，企业管理学系和资讯管理学系的成立，丰富了商学院的学科结构。1994年（民国83年），资讯传播科技学系和财务金融学系的增设，体现了大学在科技与经济领域的深入发展。
1995年（民国84年）1月，国际企业学系和会计学系的成立，标志着元智大学国际化的步伐。同年，增设的系别如制造工程与管理技术系、经营管理技术系和资讯管理技术系，以及学生证资讯整合和大专院校中学生选习课程前置作业，显示了学校的教育改革与创新。
1997年（民国86年），元智大学进一步发展，成立应用外语学系，并在同年改制为大专院校，正式定名为元智大学。资讯传播科技学系更名为资讯传播学系，这一年，大学的学科结构进一步完善。
进入大学时期，1998年（民国87年）2月，中国语文学系的设立，丰富了人文社科领域的课程。1999年（民国88年），在职进修班的设立和电子校刊元智短信的创刊，展现了元智大学对继续教育的重视。2000年（民国89年），社会学系（现社会暨政策科学学系）的成立，扩大了学术研究的范畴。
2001年（民国90年），通讯工程学系的设立，强化了大学在科技领域的竞争力。2006年（民国95年）和2008年（民国97年），元智大学分别增设了电机工程学系、通讯工程学系等，并在国际教育交流方面取得了认证殊荣和设立国际事务室，进一步提升了其国际影响力。
元智大学，原名元智工学院。于1989年由远东集团徐有庠成立，现任董事长为徐旭东。校址位于桃园县中坜市，如同台湾部分大学校地横跨不同行政区，大部分校地其实位于桃园县八德市境内。为台湾第一所获国家品质奖的大学，其校园建筑多以清水建筑工法兴建，各有特色，近期建筑更荣获得2008年台湾建筑奖殊荣。依据2011年的QS亚洲大学排名，元智大学获评为全台第17名（私立大学第4）的知名大学。2011年英国《泰晤士高等教育》世界大学台湾排名——383。