《黄帝内经》主张“上知天文，下知地理，中知人事，可以长久”，说明了中医从开始就把人与社会看作一个整体，并坚持从人与社会的整体上治疗并预防疾病。
这种人和自然息息相关的关系也体现在饮食营养方面。早在两千多年前，古代医者就认识到，作为自然界产物的“味”对机体脏腑的特定联系和选择作用。除此，食物对脏腑尚有“所克”“所制”“所化”等作用。
中医常根据天人合一的整体营养观运用食物来达到补虚、泻实，调整阴阳的目的。自古以来，以养生益寿、防治疾病的古代道、佛、儒、医、各家学说，无不用人体内部与自然界的协调统一的理论来阐释人体的生老病死规律，同时也无不用天人相应的法则来制定各种体逸劳作，饮食起居措施，对须臾不可离的饮食内容，以及进食方式方法提倡既要注意全面膳食，同时又主张因时、因地、因人、因病之不同，饮食内容也应有所变化，做到“审因用膳”“辩证用膳”。