Windows起源可以追溯到Xerox公司进行的工作。
1970年，美国Xerox公司成立了著名的研究机构Palo Alto Research Center(PARC)，从事局域网、激光打印机、图形用户接口和面向对象技术的研究，并于1981年宣布推出世界上第一个商用的GUI（图形用户接口）系统:Star 8010工作站。
但如后来许多公司一样，由于种种原因，技术上的先进性并没有给它带来它所期望的商业上的成功。
当时，Apple puter公司的创始人之一Steve Jobs，在参观Xerox公司的PARC研究中心后，认识到了图形用户接口的重要性以及广阔的市场前景，开始着手进行自己的GUI系统研究开发工作，并于1983年研制成功第一个GUI系统:Apple Lisa。
随后不久，Apple又推出第二个GUI系统Apple Macintosh，这是世界上第一个成功的商用GUI系统。
当时，Apple公司在开发Macintosh时，出于市场战略上的考虑，只开发了 Apple公司自己的微机上的GUI系统，而此时，基于Intel x86微处理器芯片的IBM兼容微机已渐露峥嵘。
这样，就给Microsoft公司开发Windows提供了发展空间和市场。
Microsoft公司早就意识到建立行业标准的重要性，在1983年春季就宣布开始研究开发Windows，希望它能够成为基于Intel x86微处理芯片计算机上的标准GUI操作系统。
它在1985年和1987年分别推出Windows 1.03版和Windows2.0版。
但是，由于当时硬件和DOS操作系统的限制，这两个版本并没有取得很大的成功。
此后，Microsoft公司对 Windows的内存管理、图形界面做了重大改进，使图形界面更加美观并支持虚拟内存。
Microsoft于1990年5月份推出Windows3.0并一炮打红。
这个“千呼万唤始出来”的操作系统一经面世便在商业上取得惊人的成功:不到6周，Microsoft公司销出50万份Windows3.0拷贝，打破了任何软件产品的6周销售记录，从而一举奠定了Microsoft在操作系统上的垄断地位。
一年之后推出的Windows3.1对Windows 3.0作了一些改进，引入TrueType字体技术，这是一种可缩放的字体技术，它改进了性能；还引入了一种新设计的文件管理程序，改进了系统的可靠性。
更重要的是增加对象链接合嵌入技术（OLE）和多媒体技术的支持。
Windows3.0和Windows3.1都必须运行于MS DOS操作系统之上。
随后，Microsoft借Windows东风，于1995年推出新一代操作系统Windows95(又名Chicago)，它可以独立运行而无需DOS 支持。
Windows95是操作系统发展史上一个里程碑式的作品，它对Windows3.1版作了许多重大改进，包括:更加优秀的、面向对象的图形用户界面，从而减轻了用户的学习负担；全32位的高性能的抢先式多任务和多线程；内置的对Inter的支持；更加高级的多媒体支持（声音、图形、影像等），可以直接写屏并很好的支持游戏；即插即用，简化用户配置硬件操作，并避免了硬件上的冲突；32位线性寻址的内存管理和良好的向下兼容性等等。
以后我们提到的Windows一般均指Windows95。
Windows操作系统特点,以后windows又相继推出了98，Me，2000版本，不过 windows2000又分为专业和服务器两个版本。
Windows发展中的又一个里程牌--Windows Xp
Windows XP在现有Windows 2000代码基础之上进行了很多改进，并且针对家庭用户和企业用户的不同需要提供了相应的版本:Windows XP Home Edition和Windows XP Professional.
Windows Vista是微软Windows操作系统的最新版本