ASCII码（American Standard Code for Information Interchange，美国标准信息交换码）是由美国国家标准局(ANSI)制定的字符集及其编码，ASCII原是美国的一种文字艺术，经日本人改造并发扬光大后流行于日本、台湾、香港等地，在大陆一般称之为文字表情、QQ贴图等。
我们现在所说的「颜文字」，一般是指日式颜文字或日本颜文字。“美国人称「颜文字」为emoticon（emotion icon的简称）。特色是在电脑（以前是打字机）用标点符号及英文字弄一些十分简单的面部图案。最常用的是用 :-)来表示笑容及以 :- ( 代表不开心。用来代表大笑的XD 也极之流行（这也是港人最常用的美式颜文字）。其它较常用的还有 :-o（吃惊）及 :-p （伸出舌头，即开玩笑）。因为迁就字式，都是向左倒的不完整表情。
日本人也很早已经使用emoticon，近年已将它发扬光大，建立出一套日式颜文字。日式颜文字比美式颜文字复杂得多，而且更可爱，具创意及艺术感。日文的文字系统不同英语，可以使用的符号比英语多，因此有先天条件开发自己崭新的颜文字。面形是正常（非倒下），而眼睛与口部表情特别丰富。
从颜文字可以窥见日本网民的创意。今天日本人已是ASCII Art的专家，如何复杂的图案也可弄出来，甚至还出现ASCII Art动画及电脑软件。但是日本有网民否定日本颜文字受美国影响，甚至以日式颜文字来说明日本文化的优越。不少日本人（特别是Channel2的人)否定颜文字是ascii art，甚至认为日本人的东西应叫jis art（因日文用JIS code），外国人的东西才是ascii art。”[1]
在日本最大的bbs门户站2ch上就可以看到各种丰富精彩的颜文字，还有就是大家所熟悉的《电车男》中，由小栗旬饰演的皆本宗孝每次在最后都会打出一个非常形象可爱的颜文字图案。颜文字可以创造出各种表情符号来表达自己的心情或描绘出生动活泼的画面，非常具个性、艺术性和创造性，它是网络文化的代表产物和集体智慧的结晶。
颜文字，原来只是一种网上次文化，但随着互联网和流动电话短讯的普及，已经为社会广泛接受。
后来许多通讯程式（特别是即时通讯程式）及论坛开始应用更生动的小图桉（icon）来表示心情，因此二十世纪末在英文中有新的词汇来说明这些表情符号，即巧妙地将情绪（Emotion）与小图桉（icon）两个字合并，成为Emoticon。
日语称之为颜文字，「颜」字表示脸庞，「颜文字」这个词的意思其实就是指用不同的字来表达文字撰写者的心情。
