缓步动物门 可分为：
异缓步纲（Heterotardigrada）：如水熊虫（Water bears）
中缓步纲 (Mesotardigrada)
真缓步纲（Eutardigrada）：如缓步虫（Macrobiotus）
在恶劣环境下的缓步动物
缓步动物门 具有全部四种隐生（Cryptobiosis）性（即低湿隐生Anhydrobiosis、低温隐生（Cryobiosis）、变渗隐生（Osmobiosis）及缺氧隐生（Anoxybiosis）），能够在恶劣环境下停止所有新陈代谢。缓步动物也因此被认为是生命力最强的动物。在隐生的情况下，一般可以在高温（151°C）、绝对零度（-272.8°C）、高辐射、真空或高压的环境下生存数分钟至数日不等。曾经有缓步动物隐生超过120年的记录。 这是最常见的隐生形式，当陆生的缓步动物生活环境开始缺水时即会发生。但当它们再次接触到水的时候，它们能在很短时间之内重新活动。包括陆生缓步动物在内，只有它们身处水中才能存活。若果周边液体被稀释甚至低于体液浓度时，缓步动物就会蜷缩成桶状。背侧的甲片会层叠在一起，甲片之间的弹性角质层会收缩。进入所谓的“小桶状态”(Cask Phase)。
进入“小桶状态”的首要原因是缺氧。实验中停止通风，缓步动物会收缩。但在水中肌肉的收缩状态不能持久。所以“小桶”遇水即会重新舒展，但个体会立即进入窒息状态（Asphyxie）。
缓步动物能渡过缺水期有前提，就是该过程是缓慢进行的而且空气湿度不能太低。干燥过程太快，缓步动物就没有时间去收缩。作违背该前提的实验，可以观察到缓步动物紧压在地表，很难复苏。 在包囊中渡过困难时期并不算是隐生的一种。
在苔藓和干草间生活的，特别是淡水生的种类能够通过这种胞囊的形式渡过困难时期。在这种状态下缓步动物会缩小成只有原来20%到50%的体积,降低新陈代谢甚至分解部分器官。该过程伴随有三次连续的蜕皮，结束的时候，动物就会被多层角质层外壳所包绕。在这种状态下缓步动物能存活一年。当环境改变回来，该个体能在6到48小时内脱壳而出。
胞囊的形成只会在水中发生。它远不如小桶状态那样具抵抗能力，而且其水分含量也决定了其不具有抗高温能力。
欧洲科学家发现了一种可以在太空真空环境中生存的动物——缓步类，也被称作水熊。不仅仅是太空，它们中的一部分还可以同时在真空和太阳辐射条件下生存，这是人类迄今为止发现的唯一一种可以在双重严酷条件下存活的动物。
德国科隆-波尔兹宇宙医学研究中心研究员、参加本次研究的天体生物学家之一彼得拉·雷特贝格说，“我们发现，这两种缓步类动物在太空环境中都生活得很好，和在地面上没有多大区别。但是遭受太空环境和太阳辐射双重考验后的样本，存活率很低。” 实际上，当最终被放回水中的时候，暴露在太空环境和太阳辐射双重考验下的缓步类动物只有10%存活了下来，并且，所有的幼虫都没有孵化出来。但是，荣松说，“尽管如此，这也是人类迄今为止发现的第一种在双重暴露下，仍然有样本存活的动物。”雷特贝格推测，可能是缓步类动物的外层，即皮层，可以帮助它们抵御太阳辐射。 00------------00
缓步类动物（水熊）图
