姚鼐，与方苞、刘大櫆并称“桐城三祖”，被誉为“中国古文第一人”和“古文高峰”。他继承和发展了方苞的“义法”和刘大櫆的“拟古”思想，提出了“义理”、“考证”、“辞章”三要素，强调文章的理论内涵、考据严谨以及文采并重。在美学上，他区分了“阳刚”与“阴柔”的文章风格，倡导两者相互补充，丰富了散文的多样性。
姚鼐的理论贡献体现在他的《惜抱轩全集》和《古文辞类纂》，这些作品广泛传播，极大地推动了桐城派的影响。他对传统文论的创新在于“阴阳刚柔说”，认为文章风格与作者的内在性格、品德紧密相关，体现了朴素的唯物论和辩证法思想。姚鼐以宋儒学为基础，兼取汉儒长处，其文章风格深古，近似欧阳修、曾巩，强调道德根源和经训探究，既有方苞的精深，又有刘大櫆的深意，形成了独特且耐人寻味的风格。
在诗歌方面，姚鼐早年受唐诗影响，晚年融合宋人风格，其诗作被誉为“精深博大，足为正宗”。他的书法造诣深厚，被赞誉为清代书法之冠，作品如行草书被列为妙品。在学术著作方面，姚鼐留下了许多经典，如《九经说》、《古文辞类纂》等，其中《登泰山记》更是以其精炼的文笔和游记特色，展现了桐城派“雅洁”主张的精髓。
姚鼐（nài）（1731～1815）清代著名散文家，与方苞、刘大櫆并称为“桐城三祖”。字姬传，一字梦谷，室名惜抱轩（在今桐城中学内），世称惜抱先生、姚惜抱，安徽桐城人。乾隆二十八年（1763）中进士，任礼部主事、四库全书纂修官等，年才四十，辞官南归，先后主讲于扬州梅花、江南紫阳、南京钟山等地书院四十多年。著有《惜抱轩全集》等，曾编选《古文辞类纂》。