古钱有正用品和非正用品之分，所谓正用品，是指在历史上曾经正式发行和使用过的货币，其中包括因为货币的需要而铸造，但因种种原因没有正式发行或流通的钱币。所谓非正用品，我们也可以统称之谓压胜钱（亦称厌胜钱、押胜钱），包括吉语钱、镇库钱、信钱、花钱、打马格钱、宫中行乐钱、瘗钱等等，它们不是货币，不能行使货币职能，但从文化意义上来看，它们和古代的铸币一脉相承，无论从材质、形制、铸造工艺等各个方面，都有共通之处，实际上，铸造精良的压胜钱多是出于官炉，出于政府专门设置的钱监。
古钱还包括了生产铸造过程中的一些遗存物，譬如：样钱、祖钱（雕母钱）、母钱，以及早期浇铸钱币使用的各类钱范。 我国古代原始社会，人与人之间的经济交往，是以物易物。
从商代开始，人们为了方便和满足生活和生产的需要，开始用贝壳来进行商品交换。因为海贝产于海洋、来之不易。贝壳小巧玲珑、色泽光洁，是古人喜爱的装饰品。它坚固耐磨、便于携带、体小价高，所以，被人们当作货币使用。这也是很多同价值有关的文字，如财、货、贫、贱、买、卖等，多从“贝”的来历。贝的计算单位为朋，五个贝穿成一串、两串为一朋，即十贝。《诗经·小雅》“菁菁者莪”篇中就有“赐我十朋”的记载。随着经济的不断发展，真贝渐渐地供不应求了。
春秋战国以来，人们交换商品是用真刀、真铲等工具来进行。既不方便，也不能满足双方的需求。后来，改为小的刀、小的铲，开始流行铜铸的刀币、布币，这样就有了“钱”。钱，其实就是铲，货币的俗称。本为一种农具，类似现代的铲。作为交易的媒介物，人们仿铸成铲状的铜币。钱也由工具转为货币义。铜铸的刀币、布币流行，贝币渐渐失去了货币的资格。
战国时期的初级钱币有布币、刀币、环钱和蚁鼻钱四大体系：布币，是指铜铸的鎛形币。鎛形状如铲，也就是钱，鎛和布同音假借，故名布币。布币的发展分为原始布（空首布）、中期布（平首布）和晚期布（初行钱）三个阶段。初行钱就是公元前336年秦惠王发行的秦币，也就是环钱和半两铜钱的前身。刀币，铜铸的刀形币，由实用的刀演化而成。原是齐国各地所用的货币，按形状分有大刀、小刀两类。大刀制作精致，刀面铸有文字，也称齐刀，重约50克；小刀重量轻、种类多，流通于燕、赵等国。环钱，是一种圆形、中间有方孔或圆孔的古铜币。主要流通于魏、秦等国。发现最早的环线，是在河南辉县固周村战国墓出土的垣字钱。蚁鼻钱，是一种椭圆状的古铜币，流通于楚国各地。币正面凸起、背面平，正面铸有贝、晋、斋、行、君、金等古字，重约5克。由于状如人面，俗称“鬼脸钱”，钱上字形笔画像蚂蚁，乃称蚁鼻钱。此外，战国时期还有一种以黄金为材料的铸币，叫“爰金”，它是我国最早有固定形式的金币，流通于楚国等地。币上铸有阳文。文字书写状如印章，故又称“印子金”。今发现的有郢爰、陈爰、专爰等几种，都是楚国的金币。爰金在今皖、豫、鲁、苏、陕、鄂等地都有出土。现发现最大郢爰共54块，在江苏盱眙出土。爰是古代货币单位，也是重量单位。爰金零星使用时，要将其切成小块，量称支付。 秦始皇统一中国后，也统一了货币。废除刀、布、贝等钱币，以“半两”做为货币。即用秦国后来的园形方孔铜钱，铸文“半两”，重十二铢（一两为二十四铢），称之为重如其文的“半两”铜钱。从此，这种由圆孔环钱演变而来的“半两”，在我国陆续流通了两千多年。汉代所铸的方孔钱仍称“半两”，但重量不断减轻。如吕后二年（前186年）减为八铢，文帝五年（前175年）减到一铢以下，称为“荚钱”。武帝建元元年（前140年）又铸三铢钱。并于元狩五年（前118年）废“半两”，改行五铢钱，铸文“五铢”。这种五铢钱从东汉开始使用，各朝沿袭，直到唐武德四年（621年）废止，使用时间长、币值较稳定，成为我国历史上一种重要的钱币。
王莽称帝期间，实行宝货制，时称钱为“泉”，又增加了“泉货六品”和“布货十品”两套钱币。泉货六品又称“六泉”，是王莽宝货制中六种圆形钱币的总称。即小泉、幺泉、幼泉、中泉、壮泉和大泉。小泉直径六分、重一铢，值钱一文，上面有“小泉直一”文字。其他泉币的直径、重量、价值各不等。六泉都是不足值的钱币，但小泉和大泉两种钱币流通甚广。布货十品又称“十布”，也是王莽宝货制中的十种布币的总称，即小布、玄布、幼布、原布、差布、中布、壮布、弟布、次布和大布。小布重十五铢，长一寸五分，值一百文。其他依次递增一铢，长增一分，面值增一百文。大布重二十四铢，长二寸四分，值一千文，流通较大。其他各布难以辨认、极易混淆，流通不便。
中国古代钱币还经常以皇帝年号来命名，亦称“年号钱”。由五胡十六国的成汉国率先铸造。338年，李寿在四川、云南、贵州等地为自立为帝，国号为汉、年号汉兴。开始铸“汉兴钱”。不久，南朝宋于孝建年间（454年）铸“孝建五铢”，北魏孝文帝于太和十九年（495年）铸“太和五铢”。年号钱成为定制自宋代开始。宋代年号更改频繁，铸的年号钱也特别多。元以后，历代所铸的钱，基本上都是以年号命名的。如元代的“至元通宝”、明代的“洪武通宝”、清代的“乾隆通宝”等。
通宝，是中国唐以后钱币的一种名称，因铸文中有“通宝”字样而得名。在钱币上铸“通宝”字样，起源于唐高祖武德四年（621年）废五铢钱而铸的“开元通宝”。开元通宝重二铢四垒，十枚重一两。从此，铜钱不再是重如其文，以重量来铸名了，改称“通宝”流通。钱币也真正开始成为货币符号，不再以货币自身价值来交换了。以后历代都沿用通宝，并在通宝二字前冠以年号、朝代或国名，铸于币面。如后梁的“开平通宝”、南唐的“大唐通宝”、北宋的“太平通宝”，辽的“重熙通宝”、金的“大定通宝”、元的“至正通宝”、明的“洪武通宝”。而辛亥革命后广东、福建等地的“民国通宝”则是我国最晚的通宝钱币。
古代铸钱除普遍用铜质做为钱币主要材料外，还使用过铁、铅、银、金等质料，后来又发展到纸币。
先说铁钱，即以铁为币材的古钱币。铁钱铸币始于汉代的公孙述，传世有铁半两、铁五铢等。当时铁钱和铜钱的比价是二文当一文，任肪诗中有“铁钱两当一”之句。唐代开元钱币中也有铁质的。五代十国中铁钱较多，如后梁的“开元通宝”大铁线、后唐的“乾封泉宝”大铁钱、后晋的“天德通宝”大铁钱。铁钱使用最多的是两宋时期，主要流行于四川地区。清咸丰四年（1854年）也曾铸造铁钱，其面额有当五、当十、当千几种，由于铁钱价低质劣，造成了严重的物价上涨。咸丰七年，北京商人罢市，拒用铁铁，九年，朝廷停止铸造，铁钱寿终正寝。
铅钱，也就是以铅为币材的古钱币。这是在国力不足的情况下铸造的，与铜、铁币同时流通。史书记载，最早的铅钱是五代后梁贞明二年（916年）闽王王审知所铸的“开元通宝”。其后，南汉乾亨二年（918年）等“乾亨重宝”，以十枚当铜线一枚。清咸丰四年（1854年）曾铸有大小铅钱，有制钱、当十、当五十、当百、当千等几种，引起严重的物价上涨。七年停铸。
银元，又称洋钱、大洋等，大型银币的通称。银币的铸造，始于九世纪的欧洲。十六世纪，西班牙殖民者在属地墨西哥大量铸造，后很多资本主义国家效仿。明万历年间流入到中国，故称之为洋钱，又叫鹰圆。我国自清乾隆五十六年（1791年）开始自己铸造，称之为“乾隆宝藏”，光绪十年（1884年），吉林机器局首先用机器制造，铸文“光绪元宝”，背面铸蟠龙文，俗称“龙洋”，其后各省相继仿造。宣统二年（1910年）颁布《币制则例》，宣布采用银本位制，定国币单位为圆。铸造的银币名“大清银币”，后因清朝被推翻而未实行。中华民国元年（1912年）开铸有孙中山半身侧像的开国纪念币：1914年又铸造袁世凯头像的银币，俗称“袁大头”，重七钱二分，成色为890‰。1933年国民党政府又铸有帆船图案的银元，俗称“船洋”，重26.6971克。1935年，国民党政府实行法币政策，禁止银元流通。抗战后，因通货膨胀，银元又开始流通。
金银锭，我国早在殷商后期就使用黄金，主要作为贮藏和支付。战国时期就铸有方饼状的“爰金”。以后的朝代，黄金被铸成方形、圆形、条形、马蹄形等。此时金锭多做宝藏，作为宫廷赏赐之用，成语中就有“千金一笑”的典故。流通主要靠银锭，先秦时就有银布币，今已出土发现18枚。元朝称50两重的银锭为“元宝”。元宝又称“宝银”，始于元代，有些银锭上记有银匠姓名、铸造年份、重量等。清代，银锭种类分为宝银、中锭、锞子三种。宝银就是马蹄形的元宝，重50两，成色不等；中锭有称锤形、马蹄形之分，称小元宝，重10两；锞子则为镘头形的小锭，重1至5两。清中叶后，铸造元宝要经公估局鉴定，批明重量和成色才能流通。“元宝”还是古代自唐代以后对钱币的一种通称。因唐武德四年（621年）铸的“开元通宝”，亦称“开通元宝”而得名。使用时一般在元宝前冠以年号或朝代。唐大历年间的“大历元宝”、宋太宗时的“淳化元宝”、元代的“中统元宝”、清末的“光绪元宝”。这一点，和通宝雷同。 除此之外，古代还流行一种纸币，如交子、钱引、关子、会子、交钞、宝钞、和银票等。
交子，是中国和世界上最早的纸币。宋初，四川使用铁钱，体重值小，流通不便，民间商人开始以纸币代替钱币，名为“交子”。上面有图案、密码、花押、图章等。交子可流通，也可兑现。开始是分散发行，形制不一。后由十六户富商联合发行，其形制统一，面额也可随时填写。后来，由于兑现不畅、争讼不息，遂为禁止。仁宗天圣元年（1023年）由官府接管，改为朝廷办理，在四川设益州交子务，发行官交子。面额可临时填写，有一缗（一千文）至十缗，交子以铁钱为现金准备，分三年兑换一次，称为一界。从四川流通扩大到其他地区。开始币值还稳定，后因供应军饷，弥补财政亏空，超额发行，招致贬值，后改为钱引。
钱引，宋代的另一种纸币，也称川引。就是领钱的凭证，如兑换券。宋徽宗崇宁四年（1105年）因交子贬值，而以钱引代之。朝廷改交子务为钱引务。钱引形制比较美观，用六颗饰有花纹的印来印制，分红蓝黑三色，并印有界分、年号和面额。后也因为不能兑换而贬值，从一贯贬到十余文或数十文不等。
关子，南宋的一种纸币。宋高宗绍兴元年（1131年）开始发行，当时婺州（今浙江金华）屯兵，不通水路，铁钱运输不便，朝廷造关子，号召商人在当地用现钱换关子，再到杭州、绍兴官府的榷货务领取现钱。因此，关子相当于今天的汇票。此后，关子扩展到两淮、湖广等地。后也因为不能及时全部兑现，商人不愿用。绍兴十六年改发会子。
会子，也称“行在会子”、“东南会子”，南宋的主要纸币。最初由商人发行，叫便钱会子，后归地方政府发行，户部办理。币面印有发行机关名称、界数、面额、举报赏格及图案花纹，还印有“敕伪造会子犯人处斩，赏钱一千贯”等字样。面额初为一贯，后增发二百文、三百文、五百文三种，流通于两淮、湖北、京西等地。后也因为发行过滥而贬值。
交钞，金元两代发行的纸币。金人建国初期因国内铜少、币不足，而沿用宋辽旧钱。海陵王贞云二年（1154年）仿效宋朝交子发行纸币，名为“交钞”，也称钞引。与宋、辽铜钱通用。交钞分大小两种，大钞有一、二、三、五、十贯五种，小钞有一百、二百、三百、五百、七百文等五种。大小交钞均以七年为界，到期换取新钞，后改为永久流通。交钞四周有花栏图案，印有金额、发行机关、日期、告捕赏格、流通区域及换新手续费等，后也贬值。
宝钞，是中国元至清的纸币名称。元世祖至元二十四年（1287年）发行“至元通行宝钞”，面额从五文到二贯不等，共11种。明初洪武八年（1375年）发行“大明通行宝钞”，禁止使用金银、面额为一百文至五百文和一贯等六种，成为明代唯一的国家纸币，发行后即贬值。英宗以后开始使用银。清咸丰三年（1853年），为筹措镇压太平天国运动的军费发行以铜钱为单位的“大清宝钞”，也称“钱票”，咸丰十年（1861年）因贬值而清理停用。
银票，即南宋以后用来代替银两通行的纸币。最初为宋高宗绍兴七年（1137年）发行，面额有一钱和半钱两种（当时四钱折合一千文）。元武宗至大二年（1309年）发行的“至大银钞”和清咸丰三年（1853年）发行的“户部官票”，都是一种银票。清代，银票是由钱庄、官银钱号局、当铺和少数银行发行。
以上各种纸票的发行，在历史上是个进步。它便于携带和交换，方便了人民群众的商品交换需求，使货币的职能得到充分发挥，但是纸币的弊端也很明显，它发行混乱、管理不力、难以兑现，常引起通货膨胀，也可以说是历史上一种不完善的钱币。 一看历史价值。珍稀古钱币是货币历史的实物，更是历史的见证。因此在收藏前必须弄清它在历史上的地位。如“成都交子”和“十文中统元宝交钞”是我国迄今发现的最早的纸币，被学术界视为无价之宝；吉林的“广平银币”被认为是我国第一枚机制币；1985年8月在黑龙江阿城县出土的“承安宝货”为我国“一两半计数白银币”的罕品。短命王朝或农民起义时的铸币，由于流通时间短，发行量少，大多是不可多得的珍品。
二看现存数量。齐、燕、赵等国的刀币，韩、魏、秦等国的布币等年代久远，比圆形钱稀少，价格昂贵。存世数量少的钱币还有唐代叛军史思明占领洛阳后铸的“得壹元宝”，后发现“得壹”两字不吉利，便改为“顺天”，铸“顺天通宝”。这两种钱币传世很少，“得壹元宝”尤其罕见，为稀世珍品。
三看文化价值。一些传世并不太少的品类，则主要因其文化品位、艺术价值极高而备受青睐。如汉代王莽新朝时的“货泉”、“布泉”等钱币，用的是垂针篆；北宋仁宗时所铸的九叠篆书体“泉体通宝”，是中国最早的美术字，为收藏珍品。
四看品相。无论钱币珍罕与否，凡有币面模糊、轮廓缺损、锈蚀严重、看相较差者，尽量不要收藏。收藏古钱币时还应注意是否有月纹、星纹等标识，古钱的鉴别以背文来区分铸造年代和地址，品评其稀珍。一般来说，钱币背面有月纹、星纹等记号的要比背部光面的更有收藏价值。值得收藏的钱币中，用金、银、白铜等精制而成的宫廷钱币，铸量少，质量佳，属珍贵文物。 唐以前，从春秋战国至秦汉钱文的读法基本依汉字书写习惯，由右向左读，如“半两”、“五铢”等，也有一些特殊的读法，比如从左至右、传形、顺时针或逆时针旋读。这种情况下双字钱文一般不容易误读。最容易读错的是多字钱文圜钱，大多依圆随形，按顺时针方向旋读。如“漆垣一釿”、“铢重一两·十二”等。
唐以后各代多以“通宝”、“元宝”作宝文，顺读、旋读并行，形成一定的结构。
明以后建立了专以“通宝”为宝义、顺读的固定结构，其间的演化过程容易造成误读，如受唐“乾元重宝”的影响而将宋的“乾道元宝”误读为“乾元道宝”等等。
只要掌握了各代钱文规律，即可避免这种错误。
顺读：按上下右左、先纵后横的顺序读，始见于新莽的“六泉”，至元明清占绝对优势，遂成定型。如“小泉值一”、“咸丰通宝”等比比皆是。
旋读：按上右下左顺时针方向旋读，宋钱中较多，元以后绝迹。如“大泉当千”、“大夏真兴”、“天福元宝”、“淳化元宝”等。
先纵后左横读：按上下左右顺序读，极为少见，有“乾亨重宝”，且“重宝”二字为传形，是汉以后所仅见。
右起先横后纵读：按右左上下顺序读，如“永安一百”、“太平天国”等。
左起先横后纵读：按左右上下读，仅见“永安一十”孤例。
此外，新莽时期所铸仿古布向十品的钱文是以上下两横列为序，先上列后下列由右向左读，如“么布一百”至“次布九百”、“大布黄千”等，是比较特殊的读法。 古代货币形制十分复杂，仅用作货币的的币材就不下几十种，如铜、铅、铁、金、银、玉、龟、贝、牲畜、皮革、谷帛、纸张等。但沿袭几千年的基本形态是方孔圆形铜钱，其标准式样是西汉元狩五铢、上林三官钱及唐初开元通宝，轻重适中，重约4克，肉好皆有周郭。此外也有圆形圆孔、圆形无孔、铲形、刀形、长方形（钱牌）、不规则椭圆形等形式。同一钱，又有大小、轻重、成分、质料、版别、钱面文字、钱背符号、有郭或无郭、重轮、重好、四出、决文、传形等区别，有合背、合面、剪边、磨边、对读、旋读、复文等不同情况，按钱币性质分，又有记重钱、记值钱、年号钱、国号钱、记号钱、纪年钱、镇库钱、纪数钱、厌胜钱、庙宇钱、撒帐钱、罗汉钱、对钱、母钱、祖钱、开炉钱、样钱等，这些情况有时有两种以上并存现象，名目繁多，不胜枚举。至于钱币鉴定和文物考古方面所定的专门分类，那就更多了。
铜钱最普通的形制是小平钱，即一文小钱，又称平钱，它是使用铜钱时代的最小货币单位，其直径约2.4—2.5厘米，重约3—4克，又有折二、折三、折五、当十、当二十、当三十、当四十、当五十甚至当百、当千大钱。
