一年生直立草本植物。茎高0.3-2米，绿色或紫色，钝四棱形，具四槽，密被长柔毛。叶阔卵形或圆形， 长7-13厘米，宽4.5-10厘米，先端短尖或突尖，基部圆形或阔楔形，边缘在基部以上有粗锯齿，膜质或草质，两面绿色或紫色，或仅下面紫色，上面被疏柔毛，下面被贴生柔毛，侧脉7-8对，位于下部者稍靠近，斜上升，与中脉在上面微突起下面明显突起，色稍淡；叶柄长3-5厘米，背腹扁平，密被长柔毛。
轮伞花序2花，组成长1.5-15厘米、密被长柔毛、偏向一侧的顶生及腋生总状花序；苞片宽卵圆形或近圆形，长宽约4毫米，先端具短尖，外被红褐色腺点，无毛，边缘膜质；花梗长1.5毫米，密被柔毛。花萼钟形，10脉，长约3毫米，直伸，下部被长柔毛，夹有黄色腺点，内面喉部有疏柔毛环，结果时增大，长至1.1厘米，平伸或下垂，基部一边肿胀，萼檐二唇形，上唇宽大，3齿，中齿较小，下唇比上唇稍长，2齿，齿披针形。花冠白色至紫红色，长3-4毫米，外面略被微柔毛，内面在下唇片基部略被微柔毛，冠筒短，长2-2.5毫米，喉部斜钟形，冠檐近二唇形，上唇微缺，下唇3裂，中裂片较大，侧裂片与上唇相近似。雄蕊4，几不伸出，前对稍长，离生，插生喉部，花丝扁平，花药2室，室平行，其后略叉开或极叉开；雌蕊1，子房4裂，花柱基底着生，柱头2室；花盘在前边膨大；柱头2裂。果萼长约10mm。花柱先端相等2浅裂。花盘前方呈指状膨大。
小坚果近球形，灰褐色，直径约1.5毫米，具网纹。花期8-11月，果期8-12月。
紫苏适应性很强，对土壤要求不严，排水良好，沙质壤上、壤土、黏壤土，房前屋后、沟边地边，肥沃的土壤上栽培，生长良好。前茬作物以蔬菜为好。果树幼林下均能栽种。
野生紫苏
学名：Perilla frutescens （L.） Britton var.acuta （Odash.） Kudô
这一变种与原变种不同在于果萼小，长4-5.5毫米，下部被疏柔毛，具腺点；茎被短疏柔毛；叶较小，卵形，长4.5-7.5厘米，宽2.8-5厘米，两面被疏柔毛；小坚果较小，土黄色，直径1-1.5毫米。
耳齿变种紫苏耳齿变种紫苏
学名：Perilla frutescens （L.） Britton var. auriculatodentata C. Y. Wu & Hsuan ex H. W. Li
这一变种与野生紫苏极相近似，与之不同处在于叶基圆形或几心形，具耳状齿缺；雄蕊稍伸出于花冠。
产中国浙江，安徽，江西，湖北，贵州；生于山坡路旁或林内。模式标本采自浙江云和。
回回苏回回苏
学名：Perilla frutescens （L.） Britton var. crispa （Thunb.） Hand.-Mazz.
这一变种与原变种不同在于叶具狭而深的锯齿，常为紫色；果萼较小。
中国各地栽培，供药用及香料用。模式标本采自日本。
紫苏用种子繁殖，分直播和育苗移栽。
春播，南北方播种时间差一个月，南方3月，北方4月中下旬。直播在畦内进行条播，按行距60厘米开沟深2-3厘米，把种子均匀撒入沟内，播后覆薄士。穴播：行距45厘米，株距25-30厘米穴播，浅覆土。播后立刻浇水，保持湿润，播种量每公顷15-18.75千克，直播省工，生长快，采收早，产量高。
在种子不足，水利条件不好，干旱地区采用此法。苗床应选择光照充足暖和的地方，施农家肥料，加适量的过磷酸钙或者草木灰。4月上旬畦内浇透水，待水渗下后播种，覆浅土2-3厘米，保持床面湿润，一周左右即出苗。苗齐后间过密的苗子，经常浇水除草，苗高3-4厘米，长出4对叶子时，麦收后选阴天或傍晚，栽在麦地里，栽植头一天，育苗地浇透水。
做移栽时，根完全的易成活，随拔随栽。株距30厘米，开沟深15厘米，把苗排好，覆土，浇水或稀薄人畜粪尿，1-2天后松土保墒。每公顷栽苗15万株左右，天气干旱2-3天浇一次水，以后减少浇水，进行蹲苗，使根部生长。
紫苏对气候、土壤适应性都很强，最好选择阳光充足，排水良好的疏松肥沃的沙质壤土、壤土，重黏土生长较差。整地把土壤耕翻15厘米深，耙平。整细、作畦，畦和沟宽200厘米，沟深15-20厘米。
植株生长封垄前要勤除草，直播地区要注意间苗和除草，条播地苗高15厘米时，按30厘米定苗，多余的苗用来移栽。直播地的植株生长快，如果密度高，造成植株徒长，不分枝或分枝的很少。虽然植株高度能达到，但植株下边的叶片较少，通光和空气不好都脱落了，影响叶子产量和紫苏油的产量。同时，茎多叶少，也影响全草的规格，故不早间苗。育苗田从定植至封垄，松土除草2次。
对环境条件的要求：紫苏性喜温暖湿润的气候，种子在地温5℃以上时即可萌发，适宜的发芽温度18-23℃。苗期可耐1-2℃的低温。植株在较低的温度下生长缓慢。夏季生长旺盛。开花期适宜温度是22-28℃，相对湿度75%-80%。较耐湿，耐涝性较强，不耐干旱，尤其是在产品器官形成期，如空气过于干燥，茎叶粗硬、纤维多、品质差。对土壤的适应性较广，在较阴的地方也能生长。
紫苏生长时间比较短，定植后2个半月即可收获全草，又以全草入药，故以氮肥为主。在封垄前集中施肥。
直播和育苗地，苗高30厘米时追肥，在行间开沟每公顷施人粪尿15000-22500千克或硫酸铵112.5千克，过磷酸钙150千克，松土培土把肥料埋好。第二次在封垄前再施一次肥，方法同上。但此次施肥注意不要碰到叶子。
播种或移栽后，数天不下雨，要及时浇水。雨季注意排水，疏通作业道，防止积水乱根和脱叶。
采收紫苏要选择晴天收割，香气足，方便干燥，收紫苏叶用药应在7月下旬至8月上旬，紫苏未开花时进行。
苏子梗：9月上旬开花前，花序刚长出时采收，用镰刀从根部割下，把植株倒挂在通风背阴的地方晾乾，干后把叶子打下药用。
苏子：9月下旬至10月中旬种子果实成熟时采收。割下果穗或全株，扎成小把，晒数天后，脱下种子晒乾，每公顷产1125-1500千克。
在采种的同时注意选留良种。选择生长健壮的、产量高的植株，等到种子充分成熟后再收割，晒干脱粒，作为种用。
从6月到收获都有发生，危害叶子。发病初期在叶面出现大小不同、形状不一的褐色或黑褐色小斑点，往后发展成近圆形或多角形的大病斑，直径0.2-2.5厘米。病斑在紫色叶面上外观不明显，在绿色叶面上较鲜明。病斑干枯后常形成孔洞，严重时病斑汇合，叶片脱落。在高温高湿、阳光不足以及种植过密、通风透光差的条件下，比较容易发病。
防治方法：
①从无病植株上采种。
②注意田间排水，及时清理沟道。
③避免种植过密。
④药剂防治：在发病初期开始，用80%可湿性代森锌80O倍液，或者1：1：200波尔多液喷雾。每隔7天1次，连喷2-3次。但是，在收获前半个月就应停止喷药，以保证药材不带农药。
危害紫苏叶子。6-8月天气干旱、高温低湿时发生最盛。红蜘蛛成虫细小，一般为橘红色，有时黄色。红蜘蛛聚集在叶背面刺吸汁液，被害处最初出现黄白色小斑，后来在叶面可见较大的黄褐色焦斑，扩展后，全叶黄化失绿，常见叶子脱落。
防治方法：
①收获时收集田间落叶，集中烧掉；早春清除田埂、沟边和路旁杂草。
②发生期及早用40%乐果乳剂2000倍液喷杀。但要求在收获前半个月停止喷药，以保证药材上不留残毒。
7-9月幼虫危害紫苏，叶子被咬成孔洞或缺刻，老熟幼虫在植株上作薄丝茧化蛹。
防治方法：用90%晶体敌百虫1000倍液喷雾。
紫苏叶片颜色有绿色和紫色两种，风格迥异，其味道清新，还有如同薰衣草一样的紫色花束，全株面积不大，适合在家庭阳台上种植，观赏性极高。
用于感冒风寒：紫苏能散表寒，发汗力较强，用于风寒表症，见恶寒、发热、无汗等症，常配生姜同用；如表症兼有气滞，有可与香附、陈皮等同用。
用于胸闷、呕恶等症：紫苏用于脾胃气滞、胸闷、呕恶，不论有无表症，均可套用，都是取其行气宽中的作用，临床常与藿香配伍套用。
紫苏在中国常入药，但在其他国家也可用于料理，中国少数地区也用它作蔬菜或泡茶。
紫苏叶可以解表散寒，行气和胃，可以用来解鱼蟹毒。
紫苏梗可以行气宽中，防止呕吐，可以用来治疗脾胃气滞导致的消化不良。
紫苏籽可以镇咳平喘，祛痰化瘀，出的油可以食用，对治疗冠心病和高血脂有明显疗效。
韩国人用紫苏制作泡菜，新鲜的紫苏叶还可用来制作沙拉。紫苏子用作肉类食品的调料，也用来制作紫苏芝麻盐。韩国人在吃烤肉习惯用新鲜的紫苏叶搭配。
越南人用在炖菜和煮菜中加入紫苏叶，或者将紫苏叶摆放在越南米粉上作为装饰。
紫苏外表看起来并不起眼，它的花语就是平凡。
还有一种叫做锦紫苏的，它的花语就是无望的爱。
关于紫苏，有一个这样的传说。
据说在九九重阳节的时候，华佗带着徒弟去一个酒铺里喝酒，看见几个少年在比赛吃螃蟹，他们吃了很多，华佗觉得螃蟹性寒，吃多了可能会生病，便劝他们少吃，那些少年吃得正欢，根本听不进去，还出言讽刺，认为华佗是馋了。华佗很生气，他对掌柜说不能再卖给他们螃蟹了，吃多了怕出人命。可是酒店老板想多赚些钱，根本不听华佗的话，还说就是出了事也和华佗无关，于是华佗只好坐下来喝自己的酒。
过了一段时间，那写少年突然都说自己肚子疼，疼得十分厉害。酒店的老板吓坏了，就问是怎么回事，那些少年就说这些螃蟹是不是有毒，让他请个大夫来看看。此时，华佗就表明了自己大夫的身份，并告诉那群少年他知道他们得的是什么病。那群少年赶紧央求华佗来救他们。华佗让他们答应从今往后都要尊重老人，才给他们治病，少年们一口答应。华佗和徒弟离开酒店，徒弟说自己可以回家取药。华佗就告诉徒弟，说不用回家，去挖些紫叶草给他们吃就行了。华佗和徒弟很快就采回一些紫草叶，让酒店的老板熬了几碗汤给少年们喝，不一会儿，他们的肚子就不疼了。他们十分感激华佗，向他表示自己的感谢，并且到处向人们宣传华佗的医道如何高明。华佗也告诫老板以后千万不要只顾赚钱，老板连连点头称是。
华佗的徒弟就问华佗怎么知道这些紫叶草可以治螃蟹的毒的，华佗说自己想起来之前看到过水獭吃紫草叶治病的事情。有一次，华佗和徒弟去采药，看见一只水獭吃多了十分难受，就吃了些紫叶草，不一会儿就好了。这是因为鱼和螃蟹一样是属凉性的，而紫叶草属温性，可以用紫叶草在解毒的。徒弟顿时就开了窍。
此后，华佗把紫叶草制成丸、散给人治病，他还发现这种草还具有其他的功能。因为这种紫叶草吃到肚子里很舒服，后台就给它起名叫紫舒，后来就演变成了紫苏了。