据说系清代民间秘密结社洪门假托少林所传习的一种拳术。洪门相传创于清康熙十三年(1674)。另传起于清顺治十八年(1661)明将郑成功在台湾创立的"金台山"，该组织以明太祖朱元漳年号"洪武"的"洪"字立门，故称洪门拳。
中国南派武术，首推福建及岭南两大支流，两者皆为少林武术，因地域上的分别及个人喜好上的分野，使两者的拳路上明显地产生区别。
福建少林拳其腰马的步幅较窄，桥势较密，善于近身发劲以短打为上，其代表拳种有五祖门，咏春白鹤、白鹤、虎形、狮形、龙尊……等。而岭南一支，则首推"洪、刘、蔡、李、莫"五大家，而少林洪家拳则被推为五大家之首，驰誉岭南一百多年，为正宗南少林的一大分支。当今洪家拳在世界各地的武术界中，可说占有一席重要的地位，而这些世界各地的洪家拳馆，占大部份者是由香港传播至各地，故他们的洪家拳普遍与香港所承传的体制相同。
洪家拳的源流，相传发源于福建蒲田少林寺，由当时主持至善禅师所传授，其俗家弟子闽人洪熙官得技后，来粤开宗创派，是为洪家之祖。其拳路则较福建少林拳路为阔，腰马的步幅也较大，作战距离则长短俱备。其拳势对日后的岭南拳派，影向尤深。
至善禅师的得意弟子中，有陆阿采者，其技法随得其师的真传外，且得其师兄洪熙官所指引，武技更上一层楼。晚年时在广东海幢寺将技传给黄麒英、黄飞鸿父子，及后黄飞鸿以洪家拳技，驰誉广东武林。其弟子中以梁宽、凌云佳、林世荣、陆正刚为著名。
香港的洪家拳，多由林世荣所发扬，其门下弟子以林祖、朱愚齐、陈伯祺、韩冲、韩开、胡立功等能得其技，它们的弟子遍布香江及世界各地，同时推动洪家武术使洪家拳能在海外发扬光大，林世荣的洪家拳系统也是最多人所传习之拳种来的。洪家拳得以光大门楣，林世荣实应记一功。
另外一种说法相传洪家拳真正的发源地，是福建蒲田少林寺，由当时南宗少林高僧至善禅师所主持，后清朝朝廷得知南少林为"反清复明"根据地之一，遂派兵将南少林焚烧，寺内众僧及俗家弟子逃出南少林，纵横江湖，继续"反清"的工作。当时投入南少林的俗家弟子众多，计有黄坤、洪熙官、陆阿采、胡惠干、谢亚福、童千斤、烂头何、黎伯符、方考玉、方世玉、方永春、谭均义等，同时并有5位出家僧人，离开南少林后，受到湖北人、清朝翰林学士陈近南搭救，把5位和尚、后称"五祖"迎接到湖北白鹤洞下普庵同盟结义，图谋在此覆灭清廷。
而至善禅师与一班俗家弟子则南下广东一带与各地少林弟子联络，发扬少林洪家拳，故洪家拳当中每一套拳，起武时出拳见礼拇指屈曲，四指撑天"龙虎出现"拇指代表知己是洪家子弟，右手握拳代表五湖，左手四指撑天代表着四海之内皆兄弟的重要意义。
至善禅师与众洪家弟子零散各地后，便开始传授洪家拳术，而各弟子各有专长，所教出的拳术可能有些差别，但理论则一，更经过200多年的演变，现今的洪家拳已分为很多支流了，主要可分为两大派，即是陆上洪家拳和水上洪家拳，何谓陆上洪家拳，因为一部分洪家弟子在陆上授技，;另一部分因火烧南少林后流浪到红船"戏班"将洪家拳传於梨园子弟，因在船上练武，便改用二字箝羊马，故称水上洪家拳。
洪拳中再有的一个体系特色是洪熙官的弟子伍允普传播到湛江地区的一脉，它的风格比较特殊，两拳挽抱于肚脐以上的腹前，两拳面相对，拳心向上，两肘外撑。而马步两膝向内微夹，阔步低桩。出手时忌伸直，沉肘曲臂，俗称"鹅头沉肘"，此体系的套路，风格上是硬桥短劲，多为象形拳，模仿龙、蛇、虎、豹、鹤、狮、象、马、猴、彪十种动物形态，各形有各形的套路，并有慢拳与快拳之分。慢拳是练功拳，演练时，桥手一直保持强硬状态，动作缓慢，为静力性练习，且套路较长，极耗体力。快拳是练习技法与步法的，桥手松紧结合，步法灵活，技击性强。训练的方法由练功力到练技法，由慢练至快练，体现出是一个比较完整的体系。
洪拳的战术思想是稳扎稳打，后发制人，技击原则是根据战术思想而定的，洪拳的技击原则可归纳为"以防为主，攻防交织，挑劈护中，闪穿封截，正面突破，长短结合，连环进击，偏门巧入，以刚为主，刚柔相济"这十大原则。以上有几个原则是必须阐明的。
一、以防为主:这是个战术思想，在搏斗中采取后发制人，一般情况下遵循你不来我不发的以静待动的原则，一有机会则以稳健而又灵活的步马变换，强硬的桥手，有效的连环手进行还击，并以"一发三至"的奇变手法去攻击或封截对方，这样一来，往往给对方造成极大的威胁，使其处于被动状态，在速度上它们仍然与其他拳术上一样，提出"后发先制"，"稳扎稳打"，这两者之间并没有柔盾，前者是讲速度，后者是讲战术。"稳扎稳打"是要求稳而不要好胜鲁莽和贪打，所谓贪打必输。
二、正面突破:洪拳发挥桥硬马坚的特点，以"桥来桥上过，马来马发标"去进行正面攻击，桥上过是以自己的桥通著对方的桥面上穿去攻击对方，马发标是以自己的步马硬冲对方的步马，由于洪拳擅于正面突破，因而在防守上提出"挑劈护中"就是从正面的斜面线挑劈手或侧身的直线挑劈去防止对方的中央突破，当对方攻击力或防御力比我强时，就必须采用"偏门巧入"。
三、"偏门巧入"就是不作硬打硬碰，要避重就轻，以灵活的步法，穿插迂回到对方两翼攻之，麒麟步蝶掌就是很好的一个例子。
四、"连环攻击"在洪拳套路中经常出现两到三个架式组合成连环进击手法，最多的连攻有四下，从攻击角度来看，其攻击部位有上、中、下、左、右和四肢等不拘一格，如虎鹤双形拳中的"金星挂角、猛虎推山、日字猛箭"这三个架式组成的连环攻击手法就是这样。
五、"穿闪封截"这四种技法在拳术上都有广泛的运用，洪拳提出"引敌打空、击随闪至"避免对方制我的机会，这要是能够轻松做到的话，就必须要练好闪击，要具有熟练的技法，反应迅速、判断准确、意念坚决四大要素，故洪拳对闪击的训练非常重视，在架式中如马步冲拳、跪前冲拳、漏打法、偏门巧入等都含有闪击的技法。
六、"刚柔相济"是拳法中的上乘，刚柔相济是劲力运用到出神入化的境界，因纯刚无易受制，纯柔不刚难折敌，只有刚柔相济劲力才会变化莫测，制敌于失势之时，刚柔结合既可避敌(实)就虚，使刚劲用于瞬间的力点上，而且以柔遇刚，步更稳实，减少体力消耗，又能使头脑清醒、反应灵敏、发招迅捷。
以上面所阐明的技击原则中可看出，洪拳的风格可概括为"浑厚沉雄、简朴无华、稳健刚猛"。