自明清以来，西学逐渐东渐，尤其在鸦片战争之后，中国战败，儒家思想面临前所未有的挑战。清代开明派的代表人物，如李贽，提出了“中学为体、西学为用”的革新理念，试图在西学的冲击下维护儒学的根基。
近代以来，随着中国的落后，人们对传统文化进行了深入反思。龚自珍、魏源等人从汉学的角度批判宋学，倡导改革，他们的主张在儒学内部形成了异端，进一步推动了儒学的变革历程。
历史上，儒家思想曾遭遇三次重大冲击：第一次是太平天国运动，草根阶层的反传统力量对儒学提出了质疑。第二次是戊戌变法时期，变法派思想家以实际行动挑战了儒学的主导地位。第三次是民国成立后的五四运动，激进的新思潮对传统儒学进行了猛烈冲击。
面对这些冲击，儒学并未被动，康有为和陈焕章创立孔教，试图将儒学与宗教相结合，赋予其新的生命。另一方面，学衡派学者深入剖析孔子和儒家思想在现代社会的定位，从而催生了新儒家的诞生，这是儒学在挑战中寻找适应现代社会的新路径。
儒家又称儒学、儒家学说，或称为儒教，是中国古代最有影响的学派。做为华夏固有价值系统的一种表现的儒家，并非通常意义上的学术或学派，它是中华法系的法理基础，对中国以及东方文明发生过重大影响并持续至今的意识形态，儒家思想是东亚地区的基本文化信仰。儒家最初指的是冠婚丧祭时的司仪，自春秋起指由孔子创立的后来逐步发展以仁为核心的思想体系。