博弈论就是站在研究者的角度，充分考虑博弈各方所有可能的行动方案，并运用数学方法找出最合理的行动方案的一种理论或方法。
由于它的主要工具是数学，所以严格来说它是一种数学理论或数学方法。
冯·诺伊曼和奥斯卡·摩根斯坦第一次对博弈论进行了系统化和形式化的研究。
约翰·纳什提出纳什均衡的概念，他认定博弈中存在着均衡点，并运用不动定理成功证明了该点的存在，这一重要的研究为博弈论的普遍化奠定了基础。
什么是纳什均衡呢？它指的是：博弈中的所有人都将面临的一种特殊情况，即当对手不改变自己的策略时，他当前的策略是最优选择，如果参与者改变他当前的策略，他的利益就会受损。
只要博弈参与者都保持理性，那么他们在纳什均衡点上就不会有改变自身策略的冲动。
主要应用经济学、演化博弈理论、行为生态学等。
作为应用数学的一个重要分支，博弈论还被应用于线性规划、统计学和概率论等方面。
1994年和1996年，以约翰·纳什为代表的多位从事博弈论研究和应用的经济学家，凭借他们在经济领域所做的突出贡献成功获得诺贝尔经济学奖。
在博弈论未被应用在经济领域之前，传统经济学分析的思路较为狭隘，而博弈论的引入清晰地呈现出经济主体之间的辩证关系，使得经济学的分析有了新的思路。这不仅与现实市场竞争十分贴近，还为现代微观经济学和宏观经济学奠定了基础。
博弈论的基础是建立在众多现实博弈案例之上的。博弈需要具备一定的要素，主要有五个方面： 局中人、策略、得失、次序、均衡 。