中华人民共和国的成立，标志着中国革命进入了新阶段，即从新民主主义革命过渡到社会主义革命。这个过渡期是从1949年到社会主义改造基本完成，预计需要至少三个五年计划的时间，这是因为中国经济的落后和社会主义建设的艰巨性。
党在这一过渡时期的首要任务是双管齐下：一方面逐步实现国家的社会主义工业化，这是主体，特别是发展重工业以奠定国家工业化和国防现代化的基础；另一方面进行农业、手工业和资本主义工商业的社会主义改造，作为两翼，二者相辅相成，不可分割。
总路线的实质在于建立以社会主义所有制为核心的生产资料所有制，这是国家和社会的经济基础。工业化的核心是发展国营工业，同时对私营工业进行社会主义改造。农业改造则是通过合作化，采用说服教育、示范和国家援助的方式进行。手工业改造同样采用合作化途径，而资本主义工商业改造则分为引导到国家资本主义轨道和逐步变为社会主义经济两个步骤。
党的坚强领导是确保过渡时期总路线成功的关键，它确保了从新民主主义社会向社会主义社会的顺利过渡，以及社会主义制度在中国的确立。然而，由于历史条件的限制，关于社会主义的本质和中国如何建设社会主义等根本问题，在当时并未得到完全解决，这也反映了总路线的局限性。
过渡时期总路线，1952年底党中央按照毛泽东同志的建议，提出了党在过渡时期的总路线，指明了中国新民主主义过渡到社会主义的任务、途径和步骤，它的实质是改变生产关系，解决生产资料的所有制问题，为进一步解放和发展生产力创造条件。
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