在过去，弹琵琶的女子在一些酒楼，私宴唱些小曲，陪酒，根据客人要求做事，所以可说琵琶行污。
南北朝时期，通过丝绸之路与西域进行文化交流，曲颈琵琶由波斯经今新疆传入我国，它盛行于北朝，并在公元6世纪上半叶传到南方长江流域一带。唐代燕乐的兴盛，使我国歌舞音乐进入了鼎盛时期，也迎来了琵琶音乐发展的第一个高峰。当时上至宫廷乐队，下至民间演唱都少不了琵琶。
到了唐代后期琵琶从演奏技法到制作构造上都得到了很大的发展，成为当时非常盛行的雅俗共赏的乐器。在西北地区，到处可以听见琵琶演奏的声响，唐代诗人岑参有“凉州七里十万户，胡人半解弹琵琶”的诗句。在江浙地带，更是出现了“琵琶多于饭甑，措大多于鲫鱼”的局面。
在敦煌壁画中，横抱琵琶的图形最多，可以说凡画有音乐形象处必绘有琵琶。壁画中还有反弹琵琶的伎乐图，其绘画中的美学意义大大超过实际乐器演奏的意义。琵琶音域的广阔、音色的多变、表现力的丰富、演奏技巧的多样使其在隋唐九、十部乐中成为主要乐器，对盛唐歌舞艺术的发展起到了重要作用。从敦煌壁画和云冈石刻中，仍能见到它在当时乐队中的地位。
琵琶的人文历史
在中国文学史上，也留下了大量赋咏琵琶及其表演的诗篇，不少名篇脍炙人口，流传至今。这些灿烂的诗篇词句，是我国文学艺术的丰富遗产，也是民族音乐的瑰宝。在历史上歌咏琵琶的赋、诗、词、曲中，以唐代白居易的名篇《琵琶行》最具代表性，极为生动而传神，成为千古传诵的诗作名篇。如“千呼万唤始出来，犹抱琵琶半遮面”，“轻拢慢捻抹复挑，初为《霓裳》后《六幺》”。
“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。” “别有忧愁暗恨生，此时无声胜有声。银瓶乍破水浆迸，铁骑突出刀枪鸣，曲终手拨当心划，四弦一声如裂帛。”非常形象地对琵琶演奏及其音响效果进行了刻画。
明清时期是中国古代音乐繁荣发展，空前普及的阶段，也是中国音乐史上至今留下最多音乐记录的时期。琵琶、古琴等乐器的独奏音乐发展突出，鼓吹乐、丝竹乐等器乐合奏形式也遍布各地，在宫廷仪仗和民间的节令、婚丧等各种民俗活动中广泛使用。
公元十五世纪左右，琵琶已拥有一批以《十面埋伏》和《霸王卸甲》为代表的武曲以及以《月儿高》、《汉宫秋月》和《阳春白雪》为代表的文曲。这些乐曲已经成为中华民族音乐的瑰宝、琵琶艺术的珍品。
以上内容参考：百度百科-琵琶 （传统弹拨乐器）