沙门（sramana）的汉译很多，息心、静志、贫道、勤息……都是 修行者 不同的侧影。在梵语里，沙门是出家人的总称，其特征是剃发，苦修和追求解脱。
婆罗门也是修行者，但并不是天生的修行者。婆罗门逐渐将一生分作四个时期：一、八岁从师，在十二年间，学吠陀、习祭仪，名为 梵行期 。二、然后归家结婚生子，供神祀祖，经营俗务，名为 居家期 。三、年岁渐老，弃家舍业，栖隐林间，精修苦行，专事思维，名为 林栖期 。四、林栖之后，勘破俗法，被麤衣、持净瓶，云游世间，名为 遁世期 。也就是说从晚年林栖开始，婆罗门才是一个修行者。而沙门自称，他们无需在梵行期和居家期浪费时间，直接进入苦行，是天生的修行者。
林栖婆罗门与沙门还有个根本区别，前者信仰吠陀，后者反对吠陀。可以说， 反对吠陀的修行者被统称为沙门了 。
没有传统经典的牵绊，沙门们新见纷呈，派系林立，对权威充满了怀疑精神。这种不接受传统解释，用思辨追问到底的劲头，开启了古代印度哲学的黄金时代。就像中国西周衰而有诸子百家争鸣一样， 神的法律让位于自然律（因果律） 。除了实践经验沙门拒绝一切权威：学生应该亲自体证导师的教义是否真实，正如佛陀说，你们不能因为是我说的就盲目接受。
沙门的起源可以追溯到土著文明时期，早在雅利安人到来之前，印度便繁荣着一个 隐士社会 。隐士们有浓重的厌世倾向，相信轮回，同时掌握着一种通过苦行得来的神秘力量。后来，隐士们的观念逐渐影响了流放到森林里的婆罗门，两种文化传统开始融合， 苦行和轮回构成了共同的精神世界 。
沙门自称自己是远古隐士们的传人。
佛教作为沙门中的一支，就称释迦牟尼是第七世佛，前面有六世（毗婆尸佛、尸弃佛、毗舍婆佛、拘楼孙佛、拘那舍佛和迦叶佛）；耆那教也称称创始人大雄为第24代祖师。
隐士的传人最终走上了前台。当时，婆罗门内部经历着教义转向（奥义书时代）的阵痛，外部又受到了日益强大的刹帝利的含蓄抵制。城市国家日益发达，世俗政治体制日益健全和成熟，刹帝利的政治地位与神授的宗教地位不再相符，所以其中不少刹帝利开始扶持甚至参与了新兴的沙门派系。
也就是说，刹帝利开始僭越婆罗门对知识（话语权）的独占。《歌者奥义书》（Chandogya up.）里记载了一个小故事：一位非常博学的婆罗门乔达摩·阿鲁尼（Gautama Aruni）与一位刹帝利国王直接展开有关 轮回 的哲学辩论，最后诚心认输。后来国王说了一句有关沙门思潮渊源的话：“乔达摩！诚然如是，此学至今未尝存婆罗门道中！此学在汝以前，未尝达乎婆罗门族也！”①
沙门思潮可能就是刹帝利阶层开展和支持的一场 文化革命 ，而佛教和耆那教的创始人本身就是刹帝利王子。
除了上层建筑的变化，经济基础的转换不可忽略：婆罗门重献祭，屠宰牲畜，是入侵游牧民族的习性遗留；沙门重戒杀，反对屠宰牲畜，符合定居农耕时代的生活习惯。所以婆罗门自身教义的转向和沙门的兴起都有深层的社会因缘。
①《歌者奥义书》第五篇，第三章至第十章。
（待续）