南北方元宵节的差异主要表现在饮食和游乐活动两方面，在饮食上的差异，南方吃汤圆，而北方吃元宵。在元宵节游乐活动上，在元宵节当天，南北方的人们通常都会有赏花灯、猜灯谜等活动，不同的是南方人爱在元宵节的晚上放花灯。而北方正月十五要逛庙会，逛庙会是元宵节时北方人的重要活动。
元宵节大部分地区的习俗是差不多的，但各地也还是有自己的特点，接下来让我们看一下：
吃元宵
北方滚元宵，南方包汤圆，这是两种做法和口感都不同的食品。
闹花灯
农历正月十五是元宵节，此节日民间有挂灯、打灯、观灯等习俗，故也称灯节。闹花灯是元宵节传统节日习俗，始于西汉，兴盛于隋唐。隋唐以后，历代灯火之风盛行，并沿袭传于后世。
猜灯谜
猜灯谜又称打灯谜，是从古代就开始流传的元宵节特色活动。每逢农历正月十五，传统民间都要挂起彩灯，燃放焰火，后来有好事者把谜语写在纸条上，贴在五光十色的彩灯上供人猜。
耍龙灯
耍龙灯，也称舞龙灯或龙舞。见于文字记载的龙舞，是汉代张衡的《西京赋》，作者在百戏的铺叙中对龙舞作了生动的描绘。而据《隋书音乐志》记载，隋炀帝时类似百戏中龙舞表演的《黄龙变》也非常精彩，龙舞流行于中国很多地方。华夏崇尚龙，把龙作为吉祥的象征。
踩高跷
踩高跷，是民间盛行的一种群众性技艺表演。高跷本属中国古代百戏之一种，早在春秋时已经出现。中国最早介绍高跷的是《列子说符》篇：宋有兰子者，以技干宋元。宋元召而使见其技。
舞狮子
舞狮子是中国优秀的民间艺术，每逢元宵佳节或集会庆典，民间都以狮舞前来助兴。这一习俗起源于三国时期，南北朝时开始流行，至今已有一千多年的历史。舞狮子始于魏晋，盛于唐，又称狮子舞、太平乐。
祭门、祭户
古代有七祭，这是其中的两种。祭祀的方法是，把杨树枝插在门户上方，在盛有豆粥的碗里插上一双筷子，或者直接将酒肉放在门前。
迎紫姑
紫姑也叫戚姑，北方多称厕姑、坑三姑。古代民间习俗正月十五要迎厕神紫姑而祭，占卜蚕桑，并占众事。此俗流行于南北各地，早在南北朝时期就见于记载。
走百病
也称游百病，散百病，烤百病，走桥等，是一种消灾祈健康的活动。元宵节夜妇女相约出游，结伴而行，见桥必过，认为这样能祛病延年。走百病是明清以来北方的风俗。