北宋虽然提倡重文轻武，却因为常受到邻近国家侵扰，也诞生不少名将。狄青就是北宋名将之一，不过他16岁时，因为和人起冲突被捕入狱，接受「黥刑」充军，却意外让他当上将军。不过宋仁宗却不喜欢狄青脸上的刺青，希望对方用药水除掉刺字，狄青却用一句话让宋仁宗放弃这个念头。
狄青字汉臣，于西元1008年在汾州西河县（今山西吕梁市文水县）出生，虽然他出身寒门，却熟读兵书，善于骑射。他在16岁那年因为和乡人起冲突，遭官府抓进监牢，在脸上刺字，注销户籍，发配京师充军，狄青就这样开始了他的军旅生涯。
西元1038年，党项族首领李元昊建国，史称西夏，并开始不断骚扰北宋边境。为了解决这个问题，北宋朝廷派出护卫京师的军队，守卫与西夏接壤的边疆，狄青也因此成为一名低阶军官。
由于狄青智谋多端、骁勇善战，与西夏作战的4年内，参与25场战役，先后攻克西夏的金汤城、夺取宥州等，焚烧数万石西夏储备的粮食，收缴2300顶帐篷，俘虏5700人。除此之外，狄青还派兵筑了桥子谷、招安、丰林、新寨、大郎等城堡，这些城恰好都在西夏要害之地，可以很有效的抵御西夏的侵扰。狄青也因为无数军功，从普通军官一路晋升为枢密副使（军事最高长官的副职）。
等到狄青成为朝官，仍在脸上保留刺字，对此宋仁宗觉得不是很美观，于是就劝他用药除掉刺字。不过狄青却用手指着自己的脸说：「陛下以功擢臣，不问门第，臣所以有今日，由此涅尔，臣愿留以劝军中，不敢奉诏。」，
狄青的意思是，宋仁宗没有因为自己的生身而不重用，他会有今天的成就，就是因为这些疤痕（刺字），因此他希望可以保留下来，借此鼓励军队，才会不听从陛下的指示。由此可知狄青忠于北宋，希望能靠自己脸上的刺字鼓舞军队的士气，而不是在乎自己做官的相貌如何。