1929年夏，独立第四旅驻扎在江苏省东海县，旅长谭曙卿为谋取“生财之道”，竟在依靠外地进口粮食的东海县大量收购粮食，然后由连云港出口，售往青岛、日本，从中牟取暴利。由于粮食大量出口，导致地方上粮价猛涨。东海县各公团不得不出面要求该旅停止购粮，可谭曙卿仗着兵权在握拒不买账。于是，县党部、商会、工会等便开始劝令各粮行不再替军队买粮，又劝阻搬运工工会工人不再给部队运粮。县党部创办的《海州日报》编辑陈嗣衡，更是以犀利之笔不断在报上发表文章，对该旅违反法令，私运粮食出口之事进行抨击。这样一来，该旅的粮食生意终于做不下去了，气急败坏的谭曙卿怒火难下，于是便伺机报复 。
1929年8月的一天，谭曙卿借国民党中央“严防过激分子乘机破坏”的指令为由，突然下令将县工会主席张劲枢、《海州日报》编辑陈嗣衡、县党部常委夏鼎文等人，以私通共党的罪名一举抓捕。次日下午，谭曙卿突然下令将张劲枢、陈嗣衡绑赴刑场，执行枪决。
然而，令谭曙卿没有想到的是，东海县党部秘书颜振流等人向镇江省党部发出急电。东海县各界得知这一消息后，很快组织了“东海杀人案申诉团”，赴南京国民党中央党部请愿。南京多家报纸争相在头版头条揭露了这一骇人听闻的事件。朝野为之轰动。
国民党中央党部派中央委员张道藩接见了申诉团，随即又派中央党部总干事黄宇人专程赴东海县调查。在得知谭曙卿违法乱纪、擅自杀人属实后。张道藩下令将谭曙卿撤职拿办。 宪兵们很快便将藏匿在花牌楼大华饭店的谭曙卿抓获归案。紧接着，军事委员会成立了特别军事法庭，审理此案，但审讯未作出结论。
1933年，驻防福建的国民革命军第十九路军成立了福建人民政府，公开通电全国，反对蒋介石。此时，蒋介石想起了曾任职福建的谭曙卿，便对部下说：“谭曙卿曾任职福建，对当地情况颇熟，可以叫他立功赎罪。”几年来的一幕紧锣密鼓的“闹剧”最后竟以“最高领袖”的亲自“压轴”而告收场。
