华南地区每年经历六次棉铃虫的生长繁殖周期。在冬季，它们以蛹的形式在寄主植物根部附近的土壤中度过，到了春天，成虫开始陆续羽化并产卵。首代棉铃虫主要在番茄和豌豆等作物上造成损害。从第二代开始，田间会呈现出世代交替的现象，成虫白天通常在叶片背面或阴暗处休息，黄昏时分活跃起来，以植物花蜜为食，具有显著的趋光性和趋嫩性。
雌性棉铃虫在寄主的嫩叶、果柄等部位分散产卵，每只雌虫平均产卵量可达900多粒，多者甚至超过5000粒。幼虫孵化后，最初一天通常停留在叶背，不动也不食。次日，它们会转移到生长点，但此时的破坏还不明显。第三天，幼虫成长为二龄，开始蛀食花朵、嫩枝、嫩蕾和果实，能跨株为害，每只幼虫可钻蛀3至5个果实。进入四龄后，它们进入暴食阶段，对植物造成严重损害。
当幼虫发育成熟，它们会深入土壤5至15厘米，形成土室化蛹，为下一轮生命周期做准备。
棉铃虫，夜蛾科昆虫的一种，是棉花蕾铃期的大害虫。 广泛分布在中国及世界各地，中国棉区和蔬菜种植区均有发生。黄河流域棉区、长江流域棉区受害较重。近年来，新疆棉区也时有发生。寄主植物有20多科200余种。棉铃虫是棉花蕾铃期重要钻蛀性害虫，主要蛀食蕾、花、铃，也取食嫩叶。 该虫是中国棉区蕾铃期害虫的优势种，近年为害十分猖獗。