地级市定义
行政区划级别相当于地区、自治州级别的市。地级市为省辖市，下分为市辖区和县、自治县，旗，自治旗，往往代管县级市，形成“市管市”，引起很大的争议。
地级市有几种情况
1、管县的地级市，目前占多数。
2、不管县的地级市，这里又分成两种情况，
2.1 设区的市，目前有厦门、深圳、珠海、佛山、海口、武汉、鄂州、莱芜、乌海、克拉玛依等。
2.2 不设区的市，直接管辖乡镇，目前只有东莞、中山、嘉峪关、三亚等四个市，俗称直筒子市。
几个接近概念的比较
1 地级市和较大的市
按照82年宪法的规定，大陆实行省、县、乡三级地方行政区划体系，只有较大的市可以管辖县。但是宪法实施之后，很多市开始管县，他们并不是自然形态上的“较大”，也非国务院批准的“较大的市”。
2 地级市和设区的市
设区的市是法律上的用语，基本等同于地级市，但是地级市也有少数并没有设区。
3 地级市和副省级市
地级市是从行政区划层级上来说的，副省级市是从领导级别配置上来说的，所以副省级市也属于广义的地级市。
4 地级市和计划单列市
计划单列市享受省一级的经济管理权限，但并不在行政区划层级上有什么改变，所以计划单列市也属于地级市。
法律争议
地级市是否是宪法上的较大的市，这点上有争议，比较主流的看法是不是，因此有地级市管县违宪的争议。
改革方向
按照“缩省并县，省县直辖”的改革方向，地级市要逐步取消对县的管辖，形成地级市和县都直辖于省、自治区。
参考资料：http://baike.baidu.com/view/115772.htm
本回答被提问者采纳