恒星是巨大的热气体球，位于数万亿英里之外，但当从地球上观测到它们时，它们看起来就像夜空中可见的小亮点。在一项新的研究中，天文学家对附近一颗“白矮星”的质量进行了精确测量，这颗恒星已经到达了生命周期的尽头。但是，到底怎样才能做到呢？科学家如何“称”一光年外气态球体的质量安莉芳天文航空大学的工程物理教授Terry Oswalt说，“天文学家们测量恒星、行星和星系质量的唯一方法就是它们之间的引力相互作用。”，他为《科学》杂志撰写了一篇关于最近白矮星测量的评论。
换句话说，如果一颗卫星在围绕木星的轨道上，通过测量行星引力对卫星轨道的影响，就有可能估算出木星的质量。[物理学中18个最大的未解之谜]
这样的估计也可以用恒星来完成。奥斯沃尔特解释说，诸如美国宇航局开普勒太空望远镜等敏感仪器，可以通过测量行星在其轨道上“拖拽”恒星时恒星速度的微小变化来探测银河系另一边围绕恒星运行的行星。这些测量还可以为研究人员提供有关恒星质量的信息。
当两颗恒星围绕彼此轨道运行时，就像双星的情况一样，天文学家可以使用所谓的多普勒效应来测量它们的运动，据奥斯瓦尔特说，多普勒效应依赖于与警用雷达枪相同的原理。然而，这项技术要求天体是可观测的。
“有几种间接的方法可以从恒星的[光]光谱中估算出恒星的质量，但它们取决于其大气的详细模型，而你永远不知道它是正确的，”Oswalt说，
这项新技术，在一项研究中描述6月7日在线发表在《科学》杂志上，允许天文学家评估恒星和其他天体的质量，包括天生暗淡的白矮星、黑洞和流氓行星（从太阳系抛下的行星），所有这些都很难用望远镜观测到，由巴尔的摩太空望远镜科学研究所的天文学家领导，演示了研究人员是如何测量附近一颗名为Stein 2051b的白矮星的。这项技术依赖于重力对光的影响。
在他著名的方程E=mc^2中，阿尔伯特爱因斯坦假设能量和质量是一样的，”Oswalt他说光是一小部分能量和一个更小的质量，但它也受到重力的影响。爱因斯坦还预言，来自遥远恒星的光线经过物体时，会由于物体的引力而稍微弯曲。为了能被观测到，这两个物体必须形成近乎完美的排列，奥斯瓦尔特说，这是相当罕见的。
当背景恒星的光线经过白矮星时，它的直线方向是弯曲的，这意味着我们将看到的光线似乎来自与实际恒星不同的方向，这使得矮星在背景恒星上缓慢移动，就像背景恒星在天空中做了一个小循环，奥斯瓦尔特解释道：
“基本思想是背景恒星位置的明显偏转与白矮星的质量和重力直接相关，以及它们之间的距离到底有多近，”奥斯瓦尔特补充道，
这一效应被称为引力微透镜效应，它是由两颗白矮星组成的。”正如以前在日全食中所观察到的更大的程度，或是物体比斯坦2051 B远得多。在这些遥远的物体中，重力起着放大透镜的作用，使星光弯曲，从而使光的光源变亮，根据遥远的星系的情况，一种被称为爱因斯坦的效应。环-由于重力导致的光的变形-可以被观测到。
对近线的观测，例如使科学家能够测量由附近的Stein 2051b白矮星引起的光弯曲的观测，目前还很少见。但奥斯沃特说，新的观测站，如欧洲航天局的盖亚卫星，将使天文学家能够更频繁地观测此类事件，从而使他们能够绘制宇宙中迄今为止难以研究的天体图。
是关于生命科学的原始文章。