在地理大发现的进程中，西班牙与葡萄牙两国的领土争夺问题逐渐凸显。1454年，教皇尼古拉五世颁布的敕书确立了葡萄牙在非洲海岸的领土权益。然而，当哥伦布误认为他发现的新大陆是印度时，西班牙宫廷担忧葡萄牙会插手，于是请求教皇亚历山大六世在1494年6月7日的托尔德西里亚斯条约中，为西班牙的主权主张提供支持。
这份在西班牙卡斯蒂利亚小镇签订的条约，即托尔德西里亚斯条约，旨在平息两国的矛盾。条约规定，欧洲以外的世界将由西班牙和葡萄牙共同垄断，以佛得角群岛以西300里格（约1770公里）的经线为势力划分界线，西经46°37'是关键点：此线以西属于西班牙，以东则归葡萄牙所有。西班牙和葡萄牙分别在7月2日和9月5日接受了这一划分。尽管如此，1500年葡萄牙的佩德罗·卡布拉尔意外越过分界线，发现了巴西，而1512年摩鹿加群岛的香料发现又让西班牙垂涎，1521年麦哲伦的环球航行加剧了两国在太平洋的冲突。
最终，经过长时间的谈判，1529年的萨拉戈萨条约修订了势力范围，并明确太平洋分界线在摩鹿加群岛以东，西班牙放弃了对该群岛的控制，并从葡萄牙那里获得了35万金Ducat的赔偿。而在太平洋分界线以西的菲律宾，西班牙继续保持其统治地位。
亚历山大六世（Alexander VI, 1431-1503年） 罗马教皇史上第216位教宗（1492-1503年）。出身西班牙的博尔吉亚家族，以贿选得任。他的统治期以谋杀、贪婪和淫乱闻名于天下，是历史上最为声名狼藉的教皇之一。1493年颁发通谕，为葡萄牙和西班牙划定了扩张殖民势力的分界线，即“教皇子午线”。