红河县拥有深厚的历史文化底蕴，早在2000多年前，当地的少数民族先民就在此繁衍生息。在唐朝南诏时期，出现了官桂思陀部、铁容部等部落，隶属于南诏通海都督府。到了宋大理时期，红河县被划入“三十七部蛮”，归属于秀山郡。元朝时期，红河县先后受和尼路和元江路管辖，设有过落恐万户和溪处副万户，属于南路总管府，推行羁縻政策。明朝洪武年间，建立了世袭土司制度，设立了亏容甸、思陀甸等六个长官司，隶属于临安府，是当时云南边疆土司较多的地区之一。
清朝至民国年间，红河县大部分地区属于土司区域，归临安府和建水、石屏州管辖。1949年中华人民共和国成立后，红河县人民在中共领导下建立了人民政权，结束了被奴役的历史，迈向社会主义道路。1957年前后，红河县先后属于蒙自专区和红河哈尼族自治区，后来归属红河哈尼族彝族自治州。2000年，全县由13个乡、1个镇、91个村委会和826个自然村组成，迤萨镇作为历史悠久的集镇，不仅是物资集散地，也是著名的华侨聚居地。
红河县素有“侨乡”之名，华侨和归侨、侨眷主要集中在迤萨镇。从清光绪年间开始，当地人就远赴越南莱州和老挝琅勃拉邦等地经商，后来出现了“下坝子”和“走烟帮”的热潮，不少汉人移居海外，成为了第一代华侨。如今，红河县的华侨分布在亚洲的多个国家，以及美洲、欧洲和大洋洲，为中外物资和文化交流做出了贡献。同时，红河县也非常重视教育，民国以后民间学校增多，尤其在建县后，教育事业蓬勃发展，实现了普及六年义务教育。
境内民族民间文化丰富，哈尼族的《捉泥鳅》和《棕扇舞》等舞蹈曾在首都北京亮相并受到好评。民间文学搜集整理成果显著，如《阿扎》、《出嫁歌》等故事和风俗诗歌受到了省级奖励。群众性的文化娱乐活动活跃，如垤施、洛孟的彝族音乐舞蹈，被誉为“歌舞之乡”，深受省内外观众的喜爱。
红河县位于云南省南部，红河上游南岸，东经101°49'－102°37'，北纬23°05'－23°27'之间，东西最大距离81公里，南北最宽处40公里，国土面积2057平方公里。县境东面和南面分别与元阳县和绿春县接壤，北面与石屏县隔红河相望，西邻思茅市墨江县，西北面与玉溪市元江县相连。境内居住着27万各族人民，少数民族人口占全县总人口的94%，其中哈尼族占75%。2012年6月10日，投资3.3亿元的削峰填谷打造红河县新城区的项目开工。