我国的遥感技术起步较晚，系统的遥感技术发展起始于20世纪50年代初期，主要是引进原苏联常规航空摄影技术，进行了大面积航空摄影，并开始航测成图和航空像片的综合利用(主要是进行森林资源调查和资源开发)。到了60年代航空摄影与航空像片的应用已形成了一套完整的体系，广泛应用于森林资源抽样调查、成图，环境质量调查和评价，部分受灾调查、监测中。
20世纪70年代以来，随着遥感技术的飞速发展，我国开始引进和研究现代遥感技术，一方面是从国外购进一批陆地卫星影像和少量仪器设备，开展图像的解译应用工作;另一方面积极开展我国自己的遥感研究工作，建立了地面接收站，发射了一系列对地观测卫星(表1-1)。1970年我国成功研制并发射了第一颗人造地球卫星东方红一号，成为世界上第五个独立自主研制和发射人造地球卫星的国家。1988年中国首次成功发射了试验型气象卫星风云一号A星。此后，陆续发射的风云一号B星、C星、D星，风云二号A星、B星，直至2004年发射的风云二号C星，我国已形成了自己独立的风云气象卫星系列，这对我国气象事业的现代化，以及工农业生产、航空、航海、森林防火、环境监测和军事应用等，都具有重要的作用。1999年我国第一颗以陆地资源和环境为主要观测目标的中巴地球资源卫星(CBERS-01)发射成功，结束了我国没有较高空间分辨率传输型资源卫星的历史，此后又于2000年、2002年和2004年相继发射了三颗资源二号卫星(CBERS-02)，为我国农业、林业、水利、海洋和国土资源等方面的工作提供更准确的遥感数字图像和光学图像产品。海洋方面，我国正在建立独立的海洋卫星系列，并于2002年发射了第一颗海洋卫星———海洋一号。在对地观测小卫星方面，2005年发射的“北京一号”(北京-1)是一颗具有双遥感器的对地观测小卫星，它能定期提供覆盖北京市的遥感影像，为北京市城市规划、生态环境监测、重大工程监测、土地利用监测，提供及时、可靠和优质服务，并曾直接服务于2008年北京奥运会。
表1-1我国的遥感卫星系列
在传感器的研究上，我国已成功研制了多光谱相机、多光谱扫描仪、红外扫描仪、微波辐射计、激光测高仪、合成孔径侧视雷达等各种类型的传感器，彩色合成仪和密度分割仪，数字图像处理系统也研制成功;在遥感理论研究和人才培养上，中国科学院、高等院校等部门陆续成立了遥感研究、教育机构，从事理论研究和应用工作，设置了专门培养遥感技术人才的遥感专业和学科，许多专业开设了遥感课程，国家成立了空间科学技术委员会和遥感中心，组织、领导和协调全国的遥感工作，积极开展与国外的技术与人才交流。