比干是商朝的大臣，纣王时辅佐国政，开始时纣王还听他的话，颇有政绩，后来受妲己的迷惑，沉缅于酒色，荒淫无道，百姓苦不堪言。比干、微子、箕子等贤臣相继劝谏，纣王皆不接受，结果微子辞官而去，箕子也装疯罢官了。
最后只剩下比干一人，他认为人主有过失不劝他纠正，不是忠臣的表现；怕死而不敢说话，不是勇敢之举；如果进谏了，人主不听，那是他的问题，但作为人臣，就应该要尽职才对。
纣王变本加厉地建鹿台，作酒池、肉林……日夜寻欢作乐，国势危如叠卵。比干想到自己是国家元臣，责任重大，决定不顾生死强谏，以挽救国家于危亡。
比干接连三天三夜不离宫廷，还斥责妲己祸乱朝廷，并要纣王改过自新，以振朝纲，他对纣王说：“不修先王的典法，而用妇言，大祸不远矣！”纣王闻言后大怒道：“你凭恃什么能够这样？”比干回答说：“善行仁义，所以自恃也。”妲己说：“妾听说圣人的心有七窍，比干自诩为圣人，剖开比干的心看看如何？”纣王听从妲己的话，杀比干剖其心，还用火焚毁比干的脸。
此事吕氏春秋评论道：“纣心不通，安以为恶，若其一窍通，则比干不杀矣！”意思是说：如果纣王的心通了一窍，就不会做出此种糊涂事了。
噩耗传到比干家中，怀有身孕陈氏知道纣王一定会来追杀，便连夜出逃，在郊外树林的石室中隐藏，将孩子生了下来，因为生的是男孩，故取名为坚。比干遇害后葬于殷畿牧野，后人哀其忠谏而遭剖心，便把人们在比干墓地守墓而形成的村，称为“比干村”。
周文王时用姜子牙想要推翻商朝，但因比干尚在，不敢轻举妄动。比干死后不久，周武王就出兵伐纣，商朝至此灭亡。比干夫人陈氏及遗腹子坚作为商朝名臣之后，得到武王的礼遇。武王因坚生于树林之中，特赐姓为林，此为林姓的由来。
周武王伐纣成功后，比干被追封为“文曲星君”。传说中的文财神很多，比干是一位较著名的文财神。