辨别各朝砖瓦主要看样式、文字、花纹上。这些不同的特征，就成了鉴定古砖瓦时代的重要依据。历代都是不一样的。
古砖主要用于装建墓室，其上大多刻有精美的纹饰图画，故一般称之为画像砖。其中以两汉、南北朝时期的画像砖艺术成就最高。
秦代的画像砖是空心的、长方形，质地坚实，颜色青灰，制作规整。
纹饰多为动物加云纹、回纹。动物种类有各种造形的龙、凤、虎、雁、朱雀、
玄武等。
汉代的画像砖为实心、长方形，其上有用阳刻、阴刻平面以及浅浮雕等手法刻画的内容丰富的图画。其题材有反映农业生产劳动的农耕、制盐、采莲、射猎;有反映墓主生活的饮宴、歌舞、交游迎送、车马出行;有反映神仙故事的
伏羲、女娲、王母及各种神兽鬼怪;另外还有各种祥瑞图案和花纹装饰。
其中东汉画像砖大都是在
成都平原一带发现的。
汉代以前，画像砖一般为一砖一画，晋以后，出现了大面积拼成的画面，在题材方面，则随着
佛教的盛行，出现了很多佛教故事及人物。画面制刻圆熟，线条流畅，花纹装饰趋于简化，有一种朴素的风格。
唐代由于受佛教的影响，在装饰风格上趋于繁缛。
陕西的西安、甘肃的
敦煌等地都出土有各种花纹复杂、瑰丽的唐代“花砖”。
宋代画像砖更趋于艺术化，每块砖上都精心刻画有一幅人物图像，作各种造型，表现日常生活中的各种活动。
整个画面匀称清爽、形象生动，风格清丽。
瓦当成为文物和古玩，全在其花纹图案的精美和文字的意义、价值。
西周时期的瓦当多是半瓦当，纹饰与铜器重环纹相象。战国也多半瓦当，有素面和带花纹、文字的两种。
花纹有
饕餮纹、树形纹、卷云纹、山形纹等。战国晚期出现了圆瓦当。秦汉时期也多为带纹和字的圆瓦当，有鹿纹、云纹、葵花纹。西汉圆瓦当以卷云纹最为常见，一般都用十字形双线栏格把瓦面分为四部分，中心有一圆纽。
动物纹很少，带文字的较多。常见有的“万岁”、“长乐未央”、“长生未央”、“与天无极”等吉语。秦汉时期还出现了宫室款的专用瓦当，如秦的“羽阳千秋”(羽阳宫用瓦)、西汉的“
长陵西神”(长陵宫用瓦)”、“宗正宫当”(宗正寺用瓦)等。
汉代还出现了记事的瓦当，如西汉的“汉兼天下”、“单于和亲”，东汉的“西海
安定元兴元年作当”等。
这时期瓦当上的文字多为篆书。
魏晋南北朝时期的瓦当也多为圆形，其纹也多为云纹。
文字字有篆书，也有介于隶书与楷书之间的文字，花纹则由于佛教的流行，莲花纹占有相当的比重。
隋唐五代以及
北宋早期，瓦当纹饰仍大量以莲花纹为主，只是莲花瓣渐渐变为长条单瓣形。这一时期的文字瓦当发现的相当少。
宋代以后，莲花纹瓦当逐渐减少，兽面纹瓦当渐渐占据主要地位。这一风格一直延续到元、明、清。宋元时期瓦当的兽面纹较为复杂，而明清时期的宫殿建筑多用蟠龙纹瓦当。