现代西方政治学的发展历程可以分为两个阶段。在1880年以前，它的研究主要集中在一般政治原理和规律，如国家、政体、主权等，那时的学术中心位于欧洲，法学和社会学的影响深远。1880年，美国哥伦比亚大学政治研究院的成立，标志着现代政治学学科独立的开端，同年《政治学季刊》创刊，为学科的进一步发展奠定了基础。
1903年，美国政治学会和《美国政治学评论》的创立，标志着现代意义的政治学体系基本形成。随着美国政治学的发展，其特色逐渐显现，现实主义研究方法在第一次世界大战前后面临历史主义方法的挑战。随后的“新政治学运动”提倡科学主义，强调社会学、心理学和统计学在研究中的应用，但欧洲的政治研究则保持了传统方法，对科学主义持保守态度。
二战后，行为主义政治学崭露头角，它批判制度研究方法，强调实践经验的积累。然而，70年代后，行为主义受到批评，认为其过于侧重技术手段而忽视价值考量。这促使人们反思并提出“政治学的新革命”，倡导再理论化和再意识形态化的研究方向，从而进入后行为主义时期，政治学的研究进入了一个新的阶段，更加注重理论与价值的融合。
政治学是一门以研究政治行为、政治体制以及政治相关领域为主的社会科学学科。在西方，政治学在学术领域里的研究也被称为政治研究、或只有政治两字。政治学意味着在学术上的研究领域，政治研究则代表了更广泛的研究领域。