如果从汉族为正统的角度说，南朝为正统，司马氏南渡，北魏是鲜卑族拓跋部建立的政权。
如果从地域的角度说，一般以占据中原为正统。中原是哪里？
中原又称中土、中州、华夏，是指洛阳至开封一带为中心的黄河中下游地区。狭义上指今天的河南省。当与外族对应时，中原又泛指中国。
这里的说的中原是指长春中下游地区，华夏文明的发源地。以地域来说，北朝是正统。
如果以文化的角度来说，自然也以南朝为正统，但魏孝文帝鼓励农耕，学习汉语，所以才有《敕勒歌》这样的北朝民歌出现。
如果从谁更有能力来说，开始时应该是南朝的刘裕（辛弃疾词中的“寄奴”）先立国，有些优势，具体不太清楚为何没有北伐，或者是否北伐未成功。但后来感觉北朝无论在政治还是整体国力方面似乎要强一些，其实这不难理解，东晋时北方诸胡未统一时，东晋已经很羸弱了，若不是有谢安一家和北府军，淝水之战后可能就是苻坚的前秦统一天下了。
其实在中国历史上总是南弱，有三点原因，尽力说得通俗一些，一是更好的环境容易让人懒，二是我们已经形成的某些“古老传统”难以解决，那就是贪腐，而我们精华，北方民族却在学习，直到他们也学到或养成糟粕。第三也许是当时那个时代最重要的， 门阀观念严重，虽然刘裕是寒门出身，但即使他是皇帝，也终究不能一朝改变世家大族对社会的影响，多数有才干的寒门人世却不能发挥才干，相对来说北朝一边学习着汉文化的精华，同时没有这种问题，这或许就是国力逆转最重要的原因。