1851年年初，洪秀全等人在广西金田村发动金田起义，天平天国运动就此爆发。
起初太平军活动在广西一带，在1851年秋天他们便占领广西永安，并在永安休整。等到12月份，在洪秀全等人的领导下，太平军开始分封诸王，由杨秀清担任东王，称九千岁；萧朝贵担任西王，称八千岁；冯云山担任南王，称七千岁；韦昌辉担任北王，称六千岁；石达开担任翼王。
而洪秀全早在1851年的3月23日就担任太平王，后来改成为天王。
至此，洪秀全、杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开这六人，便被成为太平天国的开国六王。
如果要问他们六人之间有哪些共同点，那不得不说，他们六人的结局都不太好。
冯云山是六王中最早战死的。1852年4月，太平军从永安突围，北上进攻桂林，结果久攻不下就只好继续北上。结果在转移过程中太平军遭到清军埋伏，冯云山在战斗中被火炮击中，最终不治身亡。
萧朝贵是第二位。1852年8月，太平军已经进入湖南。根据情报，当时的长沙城兵力空虚，萧朝贵便想趁此机会拿下长沙城。结果没想到一个多月过去了，他不仅没有拿下长沙城，自己还在指挥战斗的时候被清军火炮击中，最终不治身亡。
杨秀清的死，是因为他太作了。要知道太平天国前期，军政大事都是由杨秀清负责的，洪秀全大多情况下都是退居幕后。在这种情况下杨秀清自然不满足，他也会想着谋取更多更大的权力。在自己的地位被威胁的情况下，洪秀全便指示韦昌辉，想办法干掉杨秀清。
于是在1856年9月的一个夜晚，韦昌辉率军突袭杨秀清的府邸，一番激战后包括杨秀清在内的2万多人全部被杀。
当石达开回到天京后，看到这么多的老战友死在自己人的手上，石达开悲痛欲绝，并责备韦昌辉滥杀无辜，两人最终不欢而散，韦昌辉甚至还对石达开起了杀心。无奈之下石达开只好连夜逃出城去，但他留在天京里的家眷，却都被韦昌辉全部处死。
石达开逃离天京后便来到安徽，集结大批部队后便上书洪秀全，要求诛杀韦昌辉。再加上杨秀清死后韦昌辉也膨胀了，并且还多次作死，于是在11月份，洪秀全不仅逮捕了韦昌辉，还把他给五马分尸了。
韦昌辉死后，石达开返回天京主持大局。但这个时候洪秀全却不相信石达开了，于是他安插了许多亲信担任要职，还对石达开明升暗降，甚至在局势好转的情况下还准备对石达开下手。在这种情况下，石达开为了避免再次内讧，于是他再次逃离天京，在集结一批部队后，石达开便开始西征。
石达开的西征从一开始就不是很顺利，几年下来他就从江苏辗转到了四川。到1863年4月，石达开在大渡河一带遭到大批清军包围，最终兵败被俘，石达开最后也被凌迟处死。
天京事变是太平天国由盛转衰的转折点，在石达开死后没多久，天京也被清军包围。在被断绝一切与外界联系下的天京，是弹尽粮绝，洪秀全也于1864年6月去世。据说是因病去世，也有的说是服毒自杀。
至此，太平天国的开国六王全部撒手人寰，没过多久就连他们一手建立的太平天国也被清朝灭亡。