唐宣宗之后，唐懿宗与唐僖宗是著名的无能昏君，使唐朝走了下坡路。唐朝后期，战争不断，经济政治衰退，唐宣宗大中十三年，最终爆发民变，唐朝经济重地的江南地区经过黄巢之乱打击，唐朝统治已名存实亡。
960年，后周诸将发动陈桥兵变，拥立宋州归德军节度使赵匡胤为帝，建立宋朝。赵匡胤为避免晚唐藩镇割据和宦官专权乱象，采取重文抑武方针，加强中央集权，并剥夺武将兵权。
赵匡胤因其发迹在宋州，故国号曰“宋”，因皇室姓赵，故也称作赵宋， 又因五德终始说，宋朝为火德，故又别称“火宋”、“炎宋”，尊称为大宋。宋朝定都开封，称为东京。后逐步统一中国，由于疆域相对南宋而言到达黄河以北，所以被后世称之为北宋。
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黄巢起兵反唐后，其军队一度攻破长安，他还在长安称帝建齐，年号金统。而后，迅速被唐朝组织的联军打败，退出长安一路逃窜，后被逼到自杀，让他侄子斩下自己的头颅来。
先前，从黄巢造反军中分裂出一只队伍来，投降了唐朝，并成为了黄巢最凶恶的敌人之一，这就是朱温。唐帝赐名其朱全忠，他被唐帝任命为宣武节度使（汴州），这个节度使十分重要，控扼着唐帝国的漕运路线，而且汴州在当时已经相对很繁华。
朱温以汴州为基地，攻灭了周边秦宗权（蔡州）、时溥（徐州）、二朱（兖州、郓州）等势力，越发强大起来。有点类似于曹操的情形。又向河北争夺河北三镇。后来被封为梁王。
还有另一只强大的沙陀族力量，他们本来是从河西一带迁徙而来，被唐朝任命为都督，后来在漠北逐渐强大起来，当了振武节度使，又几度叛变，后被唐朝打败逃跑。
为了镇压黄巢叛乱，这些沙陀人被唐朝原谅，请了回来。这便是李克用的部队了，是他的军队首先攻入长安，赶跑了黄巢。唐朝为了表彰他，也出于他的强大实力，把唐朝的发家之地太原都给了他，李克用当了河东节度使，后来被封为晋王。
后来，朱温年纪大，荒淫无道。而晋国在李克用死后，在他儿子李存勖的治理下越发强大，朱温感叹：生子当如李亚子。这个小名叫李亚子的李存勖，在朱温死后，便发兵攻梁。后来，灭了后梁，建立后唐，李存勖让他的太子带兵灭掉前蜀，天下震动，当时的李存勖几乎有统一天下的可能。
谁知道，不久后，李存勖却死于一场莫名其妙的动乱。李克用的十三太保之一，李嗣源继位。他与李克用可没血缘关系，只是他的义子，但仍称后唐。后唐之后是后晋，后晋开国皇帝石敬瑭宁可当儿子，也要向他爹耶律德光求来援兵，割让了燕云十六州，
后晋之后是后汉，说起来，这几个都是从后唐的势力中分裂出来的，其实可视为一体，都是沙陀人。后来，后汉大将郭威建立的后周，郭威侄子柴荣登基后，励精图治，几乎已经奠定了统一天下的趋势，因为柴荣早死，被陈桥兵变的赵匡胤打败，建立了宋朝。
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参考资料来源：百度百科-宋朝