到了民国初年，内外城巡警总厅合并为京师警察厅。在1924年以前，警察厅只管城区内的治安，城墙以外归步军统领衙门管辖。城内的警察有两万人之多，其中许多人是从八旗兵丁转业当上警察的。清王朝覆灭以后，这些人失去了职业，又别无长技，只有当警察比较适合。当警察的收入比洋车夫还低，但职业比较稳定，穿上警服，拿起警棍，走到街上神气十足。
警察要负责管片的治安，收缴各种捐税，向居民派各种差役。在市民眼里，警察是代表官府的，其实警察也是市民中的一分子。警察太多，常因管得太宽与市民发生争执，老百姓往往对警察没有好感，背后称之为“看家狗”、“臭脚巡”。
民国初年，在京师警察厅、京畿军政执法处、步军统领衙门都设有侦缉队，彼此都穿灰大褂。亦属于捕快性质。他们一律穿着灰大褂，所不同的是京师警察厅的灰大褂是“洋灰”（日本布），步军统领衙门的灰大褂是“土灰”（土布），京畿军政执法处的灰大褂是“国灰”（天津北洋织布局生产）。1916年以后“国灰”没有了，1926年时“土灰”也没有了，只留下了“洋灰”。“侦缉队的成员有时不扣扣子，有时只扣几个扣子。走起路来身子向前倾……侦缉队的下层队员，一年四季都把头剃得又光又亮，即便是冬季，也不兴戴帽子。腰上总挂着一块‘汗巾’，从大褂外面看起来，鼓鼓囊囊的好像是揣着‘二把盒子’（手枪）”（方彪《京城百怪》）。他们的职责应是对付贼匪，但却以欺压老百姓为能事，令人切齿。侦缉队的任务是对特定的对象进行盯梢或捉拿归案。在固定的地点，如当铺、茶馆、鬼市蹲坑。因为过去常有盗贼将赃物拿到当铺典当、拿到晓市上卖掉，侦缉队在这些地方蹲坑，常能发现可疑的目标。茶馆是三教九流汇聚之处，常有一些不法分子在这里活动，所以侦缉队也经常光顾茶馆。侦缉队一般不直接负责政治案件侦察，而是以刑事犯为目标，主要是对付盗贼、土匪。侦缉队员平时单独外出执行任务并不带枪，而是带上防身用的袖箭，一旦与对手格斗，侦缉队员竟然采取用白灰面、黄土面迷住对手眼睛的方法制服对方，实在显得过于陈旧、落后。不过对手也只是一些土贼，所以侦缉队虽然武器落后，工作方法陈旧，仍然能够占上风。侦缉队不仅捉拿盗贼、土匪，也通匪、吃匪，甚至借机敲诈普通市民的钱财。所以北京市民对于横行霸道、招摇过市的“灰大褂”是既恨又怕的。有经验的老北京人一眼就能看出来谁是侦缉队。以后的刑警队略相当于侦缉队。
