王振，蔚州人，具体生年不详，在宫中历经成祖朱棣、仁宗朱高炽、宣宗朱瞻基和英宗朱祁镇四位皇帝。英宗即位后，他开始参知政事，并在公元1442年后，权势日盛。英宗称其为"先生"而不名，公侯勋戚则呼其为"翁父"。他开启了明朝宦官弄权的先河，专政七年间，排除异己，陷害直臣。正统十四年，他挟英宗亲征，兵败于土木堡，英宗被俘，他为乱兵所杀。
王振是自愿进入宫中的。他自幼饱读诗书，却怎么考也考不中，只好在乡间教书。当燕王朱棣夺取帝位后，杀死了皇宫中大部分宫人和宦官。随后又征召宫人，以填后宫之缺。王振就利用这个机会，怀着个人目的，自愿"净身"进入皇宫当了宦官。
明朝开国后，朱元璋为了防止宦官专权，严禁宦官参与朝政，甚至都不允许宦官读书识字。朱棣即位后，将一些宦官倚为心腹。不过，这时的王振，还是一个普通的宦官。朱瞻基（明宣宗）即位的第一年，在宫内设立了内书堂（内书堂实际上是宦官学校，学生是十岁以下的小宦官）。王振识文解字，就因此当上了小宦官的教师。可以说，在一群没文化的宦官中，王振这个读书人，简直成了鸡群中的凤凰。而且，他为人谦和，知书达理，很快就赢得了宫人们的尊敬，都称他为先生。
一次，宣宗来到内书堂，见王振教书殷勤，便命王振去侍奉太子朱祁镇，任其为东宫局郎。虽然东宫局郎只是教太子识字，陪太子玩耍而已。但是，这可是取悦日后皇帝的好机会。王振认真侍奉太子，逐渐取得了太子的欢心和宣宗的信赖。尤其是太子朱祁镇，对王振非常亲近，随着宫人一起称王振"先生"。
公元1435年正月，宣宗病亡，九岁的太子朱祁镇继承皇位。王振随着太子的登基，捞到了司礼监事这个官职。司礼监是明代宦官二十四衙的中枢机关，总管宫中的宦官，手握宦官升迁谪降大权，同时还替皇帝管理各种奏章文书、传达谕旨。我们都知道，明朝是中国封建王朝中实行中央集权最彻底的一个朝代。自从朱元璋罢免丞相之后，皇帝就集大权于一身。但是，朝廷政务繁忙，不是皇帝一人所能管得了的。所以，司礼监就成了要害部门。王振入掌礼监后，大耍两面派手法，表面上装得俯首帖耳，对太皇太后和三位辅政之臣毕恭毕敬；背地里却交朋结党，为干政弄权做准备。
王振当上司礼监不久，奉命带领朝中文武大臣到朝阳门外观看武将比武。王振想借这个机会试验一下自己的权力，就在奏报成绩的时候，把他的亲信纪广报了比武第一名。这件事情并不算太大，但它的成功，却标志着明代宦官干政弄权由此开始。
不过，这件事在朝臣中引起强烈反响。没多久，朝臣的议论传到了太皇太后张氏耳中。正统二年正月的一天，太皇太后召见张辅、杨士奇、杨荣、杨溥、胡淡五位重臣，严肃地训示英宗皇帝应该与五位大臣商议行事。训示过英宗，太皇后命王振上殿。王振进入殿中，俯伏在太皇太后脚下，太皇太后声色俱厉，斥责道 “王振，你侍侯皇帝起居，多行不法，有违大明祖制，罪在不赦，今日当赐你死！”话音刚落，就有几名侍女将利刃架于王振脖子之上。王振吓得魂不附体，连连求饶。英宗见状，也吓得直打哆嗦，急忙跪下替王振求情。五位大臣见英宗跪在地上，也都随之跪下。过了许久，太皇太后才开口饶过王振一命，并要求他以后不许干预朝政。从此以后，太皇太后常常派人到内阁查问，如果发现王振所做的事情是没有经过阁臣决定的，就严厉地责斥他。王振也很机敏，吃了太后一次斥责后，便藏起狐狸尾巴，不再私自妄为。但是，由于他所处的地位重要，一些善于阿谀奉承的官员，为求个人前程趋附于王振门下，使王振在朝中的势力日重。王振也在这期间，采取慎密的手段，背着太后和阁臣，把几个亲信安插入阁，都没有引起什么风波。
公元1440年，辅政阁臣杨荣病亡。两年后，太皇太后因病亡故。而此时只有杨溥还在朝中，但他也因年老力衰，无力再过问政事。新选入阁的大臣马愉、曹鼐、陈循等人，资历轻浅，左右不了朝中局势。而且，已经十六岁的英宗办事无主见，事事依从王振。这样一来，王振如蛰醒的毒蛇，抓住这一机会，利用有利的条件，加紧控制朝政大权。
宫门口那块高三尺，铸有 "内臣不得干预政事" 的铁牌是太祖朱元璋所立，一直是王振望而生畏的利剑。太皇太后故去不久，王振便命人摘去铁牌。同时，他大力在朝中各要害部门安插亲信，将死心踏地投靠他的徐晞提升为兵部尚书，借以控制国家军政；把侄儿王山、王林分别破例提升为锦衣卫指挥同知、指挥金事，便于更有效地掌握锦衣卫；又以心腹亲信马顺、郭敬、陈官、唐通为骨干，大搞特务统治。从而，在中央逐渐组成了一个以王振为核心的阴谋集团，其势力不断扩张。
为了达到把持朝政的目的，王振一方面蒙骗英宗取得宠信；另一方面则打击朝中正直忠良之臣。正统八年四月，翰林侍讲刘球见英宗不理朝政，上疏英宗，提出十条治国安邦的建议。王振读过奏章之后，发觉言中有讽刺、批评他的味道，顿时恼怒。他扣下奏章，指使心腹锦衣卫指挥彭德清，诬告刘球奏疏诋毁王振，王振即下令逮捕刘球入狱。为了打击朝中正直势力，王振决意杀刘球以儆效尤，暗中指使马顺潜入狱中，将刘球肢解碎尸。大理寺少卿薛暄与王振本是同乡，但他为人正直，就不与王振交往。王振得势后，薛暄在朝上见到王振也不俯首拜揖，这使王振大为恼火，记恨心头。
当时，京城有一武官病亡，其妾岳氏长得十分标致，王振的侄儿王山要将岳氏夺为己有，武官之妻出来干涉。王山心生毒计，与岳氏密谋，诬告武官之妻毒害亲夫，将其逮捕，交都察院审讯。正巧薛暄审理此案，发现事实不符，将原告驳回。王振借机唆使党羽弹劾薜理审案受贿，将薛暄入狱，问成死罪。薛暄临刑之时，他的几个儿子争着代父受刑，王振的仆人和侍郎王伟也出来为薛暄申辩。薛暄才免于一死，被罢官削职，回乡为民。当时的国子监祭酒李时勉，上疏请改国子监，英宗让王振查看。李时勉不向王振献媚，按照朝廷规定接待，王振以为是对他的大不敬，便寻机报复。李时勉令人修整国子监前古树枝叉，以方便诸生列班。结果王振抓住此事诬陷他擅自砍伐文庙古柏私用，将其下狱。并且指使人制造重百斤的枷具，让李时勉戴枷站在国子监门前示众。李时勉披枷在烈日下连哂晒三日，被折磨得气息奄奄。国子监诸生目睹此景，义愤填膺，集众三千余人于朝门外为李时勉喊冤叫屈。后宫太后得知此事，下旨释放李时勉，李时勉这才免遭一死。监察御史李铎，偶然遇到王振，没有跪拜施礼，被王振流放到铁岭卫服役。驸马都尉石璟，在家中责骂使役宦官。这等驸马府内私事，本与王振毫无关系。可王振却以为物伤其类，硬说石璟是指桑骂槐，将其投入锦衣卫大牢。与王振有隙的户部尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈瑞，在长安门被王振所使之人毒打。如此等等，凡是王振觉得不顺眼的朝臣，都被治以罪名，不是下狱，就是贬出京城。
王振满以为采取高压手段，便可以使朝臣们俯首帖耳，任他摆布。可是，他的倒行逆施，更加激发了朝廷臣僚对他的怨恨。就在王振洋洋得意、胡作非为之时，宦官张环、顾忠和锦衣卫卒王永，怀着对王振的不满，以匿名信散发京师街头，揭露王振恣意弄权的罪行。王振如临大敌，急忙命令手下特务侦察此事是谁人所为。经过一番折腾，终于查出是他身边人所为。王振将张环、顾忠、王永处以死刑，并令宫中所有宦官到刑场观看，以儆效尤。
此时的英宗皇帝，昏庸闭塞，将王振的所为视为是巩固其江山社稷的必要手段，不仅不责问王振，反而更加依赖他。朝中公卿勋戚，见英宗如此赏识王振，都畏其淫威，尊称其为"翁父"。正统十一年（公元1446年）正月，英宗对王振大加褒奖，赏赐白金、宝楮、躲币等物。王振的权势达到炙手可热的程度。一些无耻之徒，为升官发财，便不择手段地向他献金进财。每次朝会，地方官吏进京必晋见王振，送上财礼。送礼多者，一次达千两以上。王振用受贿之财，建造田庄，修建宅第，仅蓄养好马就有万匹。
正统十一年 三月，巡抚山西、河南的于谦进京见驾，朋友们劝其带些礼物拜见王振，以免招来灾祸。于谦谢绝朋友的好意，两袖清风进入京城，没有给王振送礼。王振指使爪牙李锡诬于谦对皇帝不满，投其入狱，判以死刑。山西、河南两地官民闻讯，万余人两次赴京要求释放于谦。王振见民心不可违，释放了于谦，罢免其巡抚之职。两地官民再次赴京请愿，于谦才得以官复原职。
正统十四年正月，瓦刺派使者入明朝贡马，王振私自削减来使赏赐，并将马价压为原来的五分之一。瓦刺使者含怒而去。此时的瓦刺已具有一定的势力，其太师也先得知明朝欺其使者，在七月纠集各部兵马，向明朝问罪。也先率两万铁骑，凶猛南下，明朝守卫西北的将士连连失利，军事重镇大同受到威胁。边防告急的文书不断飞报京城，王振自作聪明，鼓动英宗皇帝统军亲征。英宗听信王振之言，头脑发昏，不与群臣商讨，轻率决定率领五十万大军奔赴前线。二十三日，大队人马行至宣府，前线传来警报 阳和失守。随驾大臣替英宗担心，请皇帝不必再前进。王振大怒，当着英宗的面辱骂进谏大臣。
八月初一，英宗的征讨大军到了大同。然而，这五十万大军，一路上连遭风雨，粮饷不足，沿途已有许多士兵饿倒。所以，士兵怨声载道，士气低落，纪律混乱。进入大同后，英宗和群臣庆贺一番，王振劝英宗下令续继北进，追击撤退的瓦刺军。王振哪里知道，明军压根就没有与瓦刺军交战，顺利地进了大同，不过是中了也先诱敌深入之计。王振的同伙、镇守大同的宦官郭敬告诉王振 瓦刺军非常厉害，万不可贸然北进。王振闻听，第二天忙传令撤出大同。不过，王振为了炫耀权势，令退军取道紫荆关，以便让英宗和众大臣到他的家乡蔚州，看看他富丽堂皇的宅第和广阔的田庄。大军刚走了四十里，王振忽然想到，数十万大军缺乏粮草，到达蔚州，一定会破坏他田庄。于是，他立即改变主意，火速令大军改道东行，向宣府方向撒退。
瓦刺军见明军不战而遁，奋起追击。明军争先恐后，撤退车马将士拥塞道路，自相践踏，狼狈不堪。十三日明军退至狼山，被也先的骑兵追上。朱勇率三万人马抵御瓦刺军，掩护英宗撤退。朱勇陷入瓦刺军重围，三万人马被杀戮殆尽。当日午后，英宗到达离怀来县城二十里的土木堡，若继续前进，入城坚守等待援兵，或许不会出现大的差错。可是王振发现一百余辆辎重车落在后面，车上装有他搜刮到的大量财物，为使自己财物不受损失，他下令兵驻土木堡。明军刚在土木堡扎下营盘，瓦刺军就开始包围土木堡。第二天，英宗想走，为时已晚，瓦刺军完全控制了交通要塞。土木堡地势较高，没有水源，数十万士兵饥渴难忍，挖地两丈不见泉水，军心自乱。
也先只有两万骑兵，不敢贸然进攻。于是，他派使者到明军中找王振谈判，王振立刻派人到也先营中商定讲和条款。也先假意退兵，王振不知有诈，传令军队移营找水。当数以万计的明军离营到南边十五里远的河中汲水时，瓦刺军突然发起攻击，两万铁骑，如虎入羊群，明军束手无策，自相践踏，半数兵士惨死在瓦刺军的刀剑马蹄之下。
英宗见瓦刺军凶猛袭来，势不可挡，顿时六神无主，索性下马盘膝而坐，束手待擒，遂被瓦刺军俘虏。王振早被吓得魂飞魄散，当想寻机逃命之时，被英宗护卫将军樊忠赶上，骂道 “我为天下击此贼子！”手起锤落，将王振打死。
土木堡一仗，明军死伤几十万人，损失二十万骡马；英宗被俘，随驾的五十余名官员战死。
八月十六日，消息传到京城，朝野慌乱，群臣伏阙大哭。皇太后下诏让英宗的弟弟朱祁钰监国。群臣面奏朱祁钰，历数王振罪行，请求诛杀王振家族及其死党。马顺还想耍往日威风，叱责群臣，结果被群臣当即打死。愤怒的臣僚还当场打死了王振另外两个爪牙毛贵和王长，并把三具尸体送到东安门外示众。朱祁钰下令将王振家族不分老幼，一律处斩。
王振权重一时，干尽坏事，最终落得祸灭九族的下场。