历史上，新教宗的当选常常与前任形成鲜明对比，这种模式被意大利人形象地称为“胖教宗之后是瘦教宗”。从庇护九世的平民主义转向保守，继任的利奥十三世则展现了贵族气质和外交手腕。随后，保守的庇护十世被直率的基耶萨枢机接替，后者即本笃十五世，他的温和主义与庇护十世的极端保守主义形成对比。本笃十五世之后，罗马天主教由内幕派的佩斯里枢机，即庇护十二世领导，他以其深思熟虑和贵族背景著称。庇护十二世之后，若望二十三世以平民身份当选，其任期内召开了梵蒂冈第二次大公会议，带来了教会的深刻变革。
若望二十三世之后，继任者蒙蒂尼枢机，即保禄六世，同样属于教廷派。他的继任者若望·保禄一世被选为一位朴实虔诚的领袖，而非经验丰富的管理者。接着，非意大利籍的若望·保禄二世登上教宗宝座，他通晓多种语言。2005年，德国人拉青格枢机，作为教宗本笃十六世，他的当选不仅标志着首位非意大利籍教宗的出现，也延续了教宗当选中对不同背景的包容，他是自亚德六世以来首位德国籍的教宗。
教宗选举是罗马天主教会产生罗马主教的方法，罗马主教的职务被称为教宗。 根据传统，由高级神职人员参加的秘密选举会议被叫做“秘密会议”（conclave）。该词来自拉丁语cum clavi （“拿着钥匙”）暗指选举进行期间所有的参选人都要被“关起来”。该隔离会议制度始于1274年第二次里昂大公会议发布的政令。现在该选举在梵蒂冈宫米开朗基罗设计的西斯廷小教堂进行。