最早被端上餐桌的是一种名叫“黍”的禾本科植物，叶子线形，子实淡黄色，去皮后叫黄米。成熟的黍类似于常见的狗尾巴草，这貌不惊人的东西拯救了先民的肚子。黍是一种个性鲜明的食物。它被驯化后，具有抗病力强，抗旱耐贫，生长期短的特点，然而它也存在严重不足，即使风调雨顺黍也很难增产，同时颗粒小，难以加工，不易消化。尽管如此，先民总算走出了从无到有的第一步。
《诗经·王风·黍离》中有这样一句诗：“彼黍离离，彼稷之苗。”黍的好基友稷出现了。稷，有人说它是不粘的黍，也有人说它是高粱。这种古老谷物的出现比黍稍晚，但稷的优点就是高产量。先民的人口因此迅速扩张，华夏文明在与东亚其他人群的竞争中脱颖而出，生生不息。稷，在先民心中不仅是种食物，还具备社会性。周人将稷奉为五谷之长，并把自己的始祖称为“后稷”，西周时，稷被神化，成为“谷神”，与“土神”一起组成国家的代名词“社稷”的重要组成部分，由此，“稷”由谷物演变为“精神图腾”。
目前，世界上超过一半的人每天食用大米，中国有超过30%的农田种植了水稻，这是唯一仍在维持中国人生计的禾本科植物。早在公元前一万年，中国南方的先民就开始收集这种植物的种子，并且开始人工种植的尝试。与北方的“黍”和“稷”相互竞争不同，在南方稻优势明显，从古至今一直占据着统治地位。有意思的是北方受游牧民族影响，以粉食为主，例如面、馒头、饼、糕等再加工食物，而南方仍保持与原始先民一样的粒食文明。稻是南方先民赋予世界的一大礼物。
有主食，就不能没有菜。接下来说说，我们身边那些司空见惯的蔬菜。春秋战国、秦汉时期的蔬菜品种并不多，以葵、藿、薤、葱、韭等五种蔬菜为主，其中葱、韭至今还在食用。五菜中以葵为首。早在周代，一日三餐，少不了葵。相信孔夫子的餐桌上少不了葵的身影。到汉代，葵的影响越来越大。在诗歌中，开篇就是“青青园中葵”。
北魏的《齐民要术》中专门介绍了葵的种植技术，可见其巨大的影响力。唐代，葵受到其他蔬菜品种的挑战，加了它“性台滑利，不益人”，种植逐渐减少，到明代，李时珍在编写《本草纲目》时，以“今人多不食”为由，将它列入草部，葵被清理出蔬菜队伍。如今秋葵逆袭成功，重新登上了大众的餐桌。