古罗马时期意大利通过对外扩展称为跨欧、亚、非的庞大帝国，这对意大利产生了极具深刻的影响。它激发了意大利人的“爱国主义精神”，团结奋斗实现国家统一，也煽动起他们的“好战情绪”。墨索里尼利用了意大利民族主义的这种积极因素与消极因素并存的双重性特性，20世纪20年代，有着凯撒情节的意大利墨索里尼选择用“法西斯”这个古罗马的名字命名自己的党派，其习俗礼仪全部沿袭古罗马遗风，他们以黑衫做制服，以古罗马的笞棒图案作为党徽。并提出一个以“恢复古罗马的光辉业绩”为口号的政治纲领，从而为法西斯主义赢得民众的广泛支持奠定基础。墨索里尼对这种极端的民族主义热情的利用还表现在法西斯党所使用的党徽——“束棒”，这是古罗马高级执政官行使权力时用的标志。他还规定以罗马式的敬礼代替当时的西方传统的握手礼。墨索里尼曾写道：“古罗马传统是一种力量的概念，在法西斯主义学说中帝国不但是领土的或军事的、贸易的表现，而且是精神或道德的表现。”
1919年3月23日意大利建立的“战斗的意大利法西斯”就是一个由一批具有强烈民族主义情绪的退伍军人为主而组成的组织。墨索里尼在法西斯成立大会上说：“帝国主义是所有经济和精神扩张的民族的生存基础。”“我们有权要求我们在世界上的位置。”法西斯在面对无产阶级及群众运动蓬勃发展的同时竭力宣传民族沙文主义和尚武精神，鼓吹建立“大意大利”。《从灾难走向灭亡——法西斯主义史》一书中作者写道：“意大利人对和平协议中的条款非常不满意，他们觉得在和平协议桌上被盟友出卖，意大利的胜利成果被分解的支离破碎。”他们主张“采取各种方式，包括用武力向外扩张”，去占领所谓的“生存空间”，尤其是夺取伦敦条约所许诺的领土。墨索里尼甚至叫嚷，“要么修改（凡尔赛）条约，要么进行新战争”。极端的民族主义开始在意大利弥漫开来。
随后，德国和日本先后建立了法西斯性质的政党，从此“法西斯”这个词沦为了极端恐怖和独裁的代名词，遗臭万年。 根据托洛茨基的理论观点法西斯实质是：法西斯主义是独占资本主义（帝国主义）发生严重的体制危机的产物，在这个危机中，正常的资本增值，在资产阶级议会民主的条件下，正渐增地被破坏。在经济和各政治机构发生这个危机的同时，在失去社会地位的社会层份中间，主要是在小资产阶级中间，有正在激进化的不满分子，以及他们的日益增多以新形式群众组织出现的组织。起初这些组织的活动是自发的，后来它们就渐增地被大企业利用来企图破坏工会运动，使工人阶级支离破碎。
在日益难以克服的社会——经济阶级冲突渐增的压力下，中等阶级的重大部分与以上所提到的其它社会层份——即托氏所如此恰当描述的人类流沙——熔化在一起，形成了强有力的群众运动。这个群众运动，受了极有魅力的领袖的催眠、部分资产阶级及其国家机构提供武器之后，就作为一种攻坚物，通过恐吓与血腥恐怖行动来击碎工人阶级运动，使工人阶级支离破碎。
法西斯主义的历史同时是法西斯主义理论的历史。一个适当的法西斯主义理论曾经是、而且仍然是有效的反法西斯主义（以下有时简称反法西斯）实施的先决条件。因为，没有其它新兴的近代社会现象，像法西斯主义那样，它的兴起与对它的解释是如此显著地同时发生的。
这种同时发生的理由是明显的。法西斯主义是突然、立刻兴起的；它首先威胁、粉碎了数以万计人民的生活条件，然后威胁、粉碎了他们的生命。对于无数的人而言，历史命运和个人命运突然结合在一起。可理解的是，那些受这个事件影响的人们试图理解已降临至他们头上的命运。法西斯党徒们在意大利发动的第一次纵火攻击，立刻提出了这个问题：“这个法西斯主义是什么？”这个问题已经把工人阶级运动的主要思想家们、资产阶级知识分子们和历史学家们慑住了70年。
法西斯主义、帝国主义国家内政治反革命的胜利，就当代社会的、包括马克思主义在内的思想而言，是与斯大林主义一样地难以概念化的。
托洛茨基从这个理解出发，得出以下的社会、政治结论：在日益难以克服的社会──经济阶级冲突渐增的压力下，中等阶级的重大部分与以上所提到的其它社会层份──即托氏所如此恰当描述的人类流沙──熔化在一起，形成了强有力的群众运动。这个群众运动，受了极有魅力的领袖的催眠、部分资产阶级及其国家机构提供武器之后，就作为一种攻坚物，通过恐吓与血腥恐怖行动来击碎工人阶级运动，使工人阶级支离破碎。
法西斯主义思想体系及其政治团体，是从中产阶级在独占资本的权力和工会权力之间受到折磨后感到气恼和绝望的时刻，不顾资本家阶级的眼前需要而开展的。（他们的思想的相对独立性是另一回事。种族主义是深深地植根在殖民帝国主义时代的典型思想体系之中，虽然它是与资产阶级诞生以前的偏见残余有关。）
在开始阶段，有许多这样的小团体，它们拥护各自的“元首”候选人，进行剧烈的竞争。只在一段复杂的筛选过程之后，一位领袖才从这个底层社会斗鸡似的竞赛中出现。能够上选的，不但有魅力的个性，而且极度无道德原则，甚至于具有牺牲他自己的亲密盟友的能耐。
当小资产阶级受到晚期资本主义的结构性危机沉重打击以致变得越来越绝望、越来越没有希望的时候（通货膨胀、小生意破产以及学者、技术人员及中高级公务员大量失业），至少这个社会阶级的一部分人，在思想上怀旧、心理上怨恨的混合心境激发下，将会逐渐采取有点狂野的观点，从事暴力行动。法西斯主义首先是小资产阶级变成狂野的一个群众运动。在这个运动中，我们发现这样的两方面结合：一方面是极端民族主义，另一方面至少是口头上反资本主义的煽动，但是带有对工会运动更大的仇视（“反对马克思主义”、“反对布尔什维主义”、“反对工会头子”）。当如此发展起来的群众运动开始用伤害人体的暴力来对付工人们和工人们的行动及其群众组织的时候，法西斯主义政党就开始了。 对内：现代法西斯专政，是垄断资产阶级对内实行的极端专制的恐怖统治。例如，德国的政治警察“盖世太保”，可不经法律程序，肆意将成千上万的进步人士投入监狱。德国的法西斯组织“冲锋队”和“党卫军”，制造了无数反犹太人和迫害政敌的公开暴力事件，搜捕所谓的“国家的敌人”，对人民进行迫害和控制。日本法西斯势力要求在天皇名义下建立法西斯独裁政权，他们制造了一系列暗杀、政变等恐怖事件。 用独裁代替民主。
对外：法西斯政权都狂热的进行侵略和扩张，醉心于建立庞大帝国。 第一次世界大战结束后，世界经历严重的经济危机，西方资本主义遭受沉重打击。以极权主义和极端民族主义为特征的法西斯主义借机在德、意、日三国抬头。法西斯头子希特勒和墨索里尼分别在德、意上台掌政，日本建立起天皇制军事法西斯专政。它们对内实行独裁统治，对外扩张侵略，谋取世界霸权。德国不甘心一战败北后所受的惩罚和约束，暗中迅速恢复国力，重整军备。它先后于1936年伙同意大利出兵西班牙，1938年并吞奥地利和肢解捷克斯洛伐克。意大利对一战后的分赃不满，在1935年并吞埃塞俄比亚后又于1939年侵占阿尔巴尼亚。日本在1927年的“东方会议”上确立了武力侵占中国、征服亚洲和争霸世界的侵略纲领，随后于1931年侵占中国东北，1937年7月发动全面侵华战争。
基于相同的目的与需求，德、日、意还在侵略扩张中相互勾结，结成了臭名昭著的法西斯轴心国同盟。1936年，德、意两国签订了《柏林协定》，结成柏林—罗马轴心。同年，德、日签订《反共产国际同盟》，意大利于翌年加入这一协定，从而标志着三国法西斯侵略集团的初步形成。1940年9月27日，德、日、意三国在柏林签订了《军事同盟条约》，正式结成军事同盟。三国还裹挟罗马尼亚、匈牙利、保加利亚等国加入轴心国联盟。
德、日、意的疯狂侵略迫使世界反法西斯力量逐步联合起来。二次大战爆发前，英、法、美纵容德、日、意的侵略行为，大搞慕尼黑阴谋，实行绥靖政策。但一味退让并不能满足侵略者的狼子野心。日本首先对中国发动侵略战争。中国人民奋起抗日，在亚洲开辟了大规模反法西斯的战场。1939年9月，德国进攻波兰，大战爆发，英法仓促对德宣战。1941年6月，德国撕毁《德苏互不侵犯条约》，大举进攻苏联，苏联境内成为世界反法西斯战争的主要战场。
欧洲战争爆发后，美国采取中立。随着北欧陷落、法国败降和英国退守英伦三岛，美国感到法西斯的威胁，1940年9月开始以援助形式介入欧洲战争，1941年开始向苏联提供军援，并与英国共同制定了表明反侵略立场的大西洋宪章。1941年12月，日本突袭美军基地珍珠港，美英被迫对日宣战，德美和意美相互宣战。至此，世界主要国家都被卷入战争漩涡中来。
为共同打击法西斯的侵略行径，1942年1月1日，中、苏、美、英等26个国家齐聚华盛顿，共同签署了《联合国家宣言》，世界反法西斯同盟正式形成。此后，主要盟国多次举行首脑会议，商讨反法西斯战争大计，为世界反法西斯战争的胜利做出了巨大贡献。 种族优劣
希特勒鼓吹，日耳曼民族是世界上最优秀的种族，其他种族都应当接受日耳曼民族的领导和统治；犹太民族是世界上最“低劣”的种族，应当对之实行种族灭绝。
希特勒引用当时的一种社会学说－－社会达尔文主义作为依据。社会达尔文主义认为，人类社会同动物社会一样，服从“优胜劣汰，弱肉强食”的定律，优秀种族必然越来越强大，成为世界统治者；低劣种族必然被淘汰，趋于灭亡，就好像自然界的某些物种必然被淘汰一样。这种披着“生物科学”外衣的谬论，为发动侵略战争、进行民族压迫奴役以及种族灭绝制造借口，是极其反动的。
日本军国主义鼓吹，大和民族是世界上最优秀的民族，只有大和民族才能统帅亚洲各民族，建立“大东亚共荣圈”，一同对抗欧美民族，与西方平分世界。日本军国主义不是引用西方的社会达尔文主义，而是引用日本的神话传说。这种传说称，日本民族是天照大神创造的，特别优秀，应当领导和统治其他民族。中日韩学者合著《东亚三国近现代史》（又名《开创未来的历史》）中方作者之一步平，接受记者采访，谈及日本右翼历史教科书的危害性时说：“教科书的体系和日本战前军国主义教科书的体系是一致的，这是个最大的危险”。“战前旧的日本教科书，一开始讲日本是神的国家。日本的国土是神的化身，日本天皇是神的化身．神的后代。日本国人也和神有联系”；由于日本民族特别优秀，所以中国和朝鲜相继被日本打败；只有日本国能打败西方，标志就是日本能够打败比自己强大得多的俄国（指日俄战争）。据媒体报道，当前日本右翼势力又在借庆祝日俄战争胜利100周年大做文章，鼓吹日本民族是世界上最优秀的民族。事实证明，日本军国主义从来没有承认失败和灭亡，天天都在伺机而动，梦想卷土重来。
国家至上
希特勒把它的主义叫做“国家社会主义”，其中“社会主义”是骗人的幌子，其实只是“国家至上主义”。法西斯主义反对“人民是国家的主人”的民主思想，主张“国家高于一切”。爱国本来是一种美德，但是任何真理诠释过头，都会变成“歪理”。“爱国主义”的正确理解应当是，热爱自己的国家，同时尊重别的国家，而不歧视和侵犯别的国家，因为每一个国家的人民都有权利热爱、保卫和治理自己的国家。法西斯主义则把“爱国主义”变成“国家沙文主义”，鼓吹只应当爱自己的国家，并且鼓吹日耳曼民族的国家既优秀又强大，理应实行扩张主义，侵略和占领别的国家。
日本军国主义除了同样鼓吹国家至上主义，还加上日本特色，那就是把尊神（尊崇神道教）、忠君（效忠天皇）和爱国（为“大日本国”作贡献和牺牲）三者合为一体。所以日本军国主义比德国法西斯主义更具有“迷信狂热”和“封建色彩”，这是中了日本军国主义思想毒害的人，比中了希特勒思想毒害的人更难醒悟悔改的一个重要原因。
意志至上
希特勒还极力推崇尼采的“唯意志论”。尼采认为意志就是力量，只要意志坚强，具有“主观奋斗精神”，没有办不成的事情。为了实现自己的意志，就必须握有权力。他创造了“权力意志”的概念，认为人生的目的在于掌握和发挥权力，“扩张自我”。这是一种极端自大狂妄，权力欲熏心；只要个人意志，不要理性思维；只凭个人奋斗，蔑视广大民众；不顾客观现实，不尊重客观规律的荒谬邪说。希特勒深受尼采学说影响，写了自传体的《我的奋斗》一书，鼓吹坚强意志和主观奋斗精神可以战胜一切。这本书的毒害作用很深，使得许多希特勒信徒追随“领袖”，甘当侵略战争的炮灰。
日本军国主义也极力鼓吹“意志至上”。他们不是引用德国的尼采哲学，而是鼓吹日本传统的武士道精神。这种“精神”的首要信条是绝对效忠天皇和自己的主人（日本古代的武士是由封建主豢养的）；其次是勇敢作战，“宁为玉碎，不为瓦全”；再次是坚忍不拔，恩仇必报；等。日本军国主义用这种精神对其追随者和日军官兵进行“洗脑”。1945年8月15日日本在第二次世界大战战败后，若干日本官兵面向天皇所在方向，下跪剖腹自杀，以示“效忠天皇，宁为玉碎”，正是武士道精神毒害太深的表现。
强权理论
墨索里尼鼓吹，罗马民族是世界上最优秀的民族，罗马大帝国灭亡以后一直未能复兴，是因为缺乏杰出的英明领袖，以钢铁意志实行“铁腕”统治。他和希特勒、东条英机一样，坚决反对民主自由、人道主义、社会主义和共产主义，认为，这些学说使人心浮动，社会动荡，国家涣散软弱。他们认为，武力能战胜一切，“强权就是公理”，不论在国内还是在国际社会，都必须实行强权统治，进行武力征服。
日本军国主义奉行的也是“强权政治，武力征服”。这种遗毒至今犹存。日本厚生劳动省政务官森冈正宏，推翻远东国际军事法庭对14名甲级战犯的判决的理由是：“该法庭是由美国等战胜国单方面主持”的“违法审判”。按照他的逻辑，远东国际军事法庭不是根据14名甲级战犯发动侵略战争，屠杀数千万人民的滔天罪行进行判决，只是因为反法西斯盟国取得了胜利，于是“失败者（日本战犯）就成了罪人”。这表明“强权就是公理”的阴魂还盘踞着森冈正宏这类人的头脑。 反世界格局
复兴的德意和新兴的日本，不甘心忍受英法美等国操控的世界格局。第一次世界大战结束后，英法美等战胜国与德奥等战败国于1919年签订了《凡尔赛合约》，重新划分了列强的势力范围，建立起所谓“凡尔赛体系”。这个体系对战胜国特别是英法美有利，而对德国是严苛的束缚。十几年后，德国再次兴起，不但急于打破对本国的束缚，同时也有复仇和雪耻之心。意大利和日本，在签订《凡尔赛合约》时也是战胜国，但是在英法美的压力下，他们没有分到所要的份额，十几年后，这两个国家兴起了，打破“凡尔赛体系”。特别是日本，野心勃勃，必欲重划东半球的版图。
经济危机
连续发生的世界性经济危机，激化了列强重新瓜分世界的矛盾冲突。1929年，世界爆发了持续几年的空前的经济大危机。整个西方世界，股票狂跌，市场萎缩，工人大量失业，工厂企业纷纷倒闭，社会一片混乱，政局动荡不已。德日意的大财团们和统治阶层认为，要摆脱经济危机，必须向外扩张，争夺更大的市场和势力范围。德国有一个特殊“借口”，要收回战败失去的土地。日本也有一个特殊“借口”：岛国地小人多资源贫乏，要生存和发展必须向外扩张。当时日本军国主义内部，有“北进”和“南进”两种主张。“北进”是经朝鲜半岛进攻“满洲”（中国东北三省），占领中国北部；“南进”是经台湾，进攻中国东南沿海，占领中国南部，进而扩展到东南亚。后来的事实证明，日本军国主义是先“北进”，后“南进”，两种主张都实行，也都失败了！
镇压革命
国内劳工运动和革命运动高涨，引起了大资产阶级和统治阶层的恐慌和疯狂镇压。1917年俄国爆发了十月革命，欧洲深受影响。20世纪二三十年代，工人运动风起云涌。德国、匈牙利、波兰、保加利亚、西班牙都爆发过短暂的革命，虽然都失败了，但对欧洲震动不小。特别是德国，信奉共产主义和社会主义的政党势力强大，控制着国会。在这种国内形势下，德国大财团和统治阶层支持希特勒上台，与共产主义和社会主义力量对抗。希特勒为了争夺民众，标榜自己也主张“社会主义”，自己的党也是“工人党”，只是自己的“社会主义”是“国家第一”的“社会主义”。“国家社会主义工人党”（纳粹党）就是这样产生的。希特勒夺得政权后，立即翻了脸，撕掉“社会主义”和“工人党”外衣，对共产党、社会民主党和工人运动进行了血腥镇压。日本20世纪二三十年代，民主主义思潮、社会主义思潮和劳工运动也曾兴起，并且遭遇了同样命运，被日本军国主义血腥镇压下去。
